La mayoría de los niños llegan a la adultez sin desviarse demasiado, pero algunos causan problemas. ¿Cuál es el papel de las escuelas públicas para prevenir resultados costosos?

Un viejo dicho advierte que "una manzana podrida puede arruinar todo el barril." Cuando se hace sidra, la solución es simple: tirar las manzanas malas y olvidarse del problema. En la educación, la solución no es tan fácil, porque los niños no son manzanas. Todos estamos en la sidra juntos.

La educación pública universal es la mayor y más personal inversión de la sociedad en el futuro. Las escuelas están destinadas a apoyar el progreso de cada estudiante desde la infancia temprana hasta la adultez temprana. Esta inversión no es puramente altruista. Colectivamente, estamos mejor cuando los niños encuentran su camino hacia la adultez sin demasiados dramas. En promedio, lo logran, pero los niños no son promedios.

El problema con los promedios

Las estadísticas educativas suelen enfatizar promedios, como las puntuaciones promedio en las pruebas o las tasas de graduación. Estas cifras pueden ocultar mucho. Por ejemplo, imagina la riqueza promedio de las personas en un Starbucks. De repente, entra Bill Gates. La riqueza promedio en la tienda sube, pero nadie ha ganado más dinero.

Obviamente, Gates es un caso atípico en este ejemplo. Un estadístico lo descartaría del promedio o calcularía la mediana para reducir la distorsión. Pero el punto importante es que las estadísticas pueden ayudar a contar una historia solo con el beneficio del contexto. Cada uno de nosotros es una historia si se mira lo suficientemente cerca.

En general, la educación tiende a marcar una gran diferencia en las condiciones económicas de vida. El gráfico a continuación muestra los ingresos promedio de adultos con distintos niveles de educación. Generalmente, más educación está relacionada con mayores ingresos.

Este patrón es muy estable. Año tras año, más educación está relacionada con mayores ingresos.

Los "desertores" no son aleatorios

Salgamos de la cafetería y volvamos a la educación. El síntoma clásico del fracaso educativo es un estudiante que falta a tantos días de escuela que simplemente deja de asistir. Los estudiantes en esta posición no son aleatorios: de manera desproporcionada, tienden a ser afroamericanos y latinos, especialmente de familias de bajos ingresos. (Los patrones persistentes de diferencias en el logro educativo según la etnicidad, los ingresos o el género se conocen como brechas de logro, un tema que abordamos en la Lección 9.6).

Los costos sociales son reales y elevados

El fracaso educativo es caro. Los bajos niveles de educación se correlacionan con costos sociales como el desempleo, la pobreza, la falta de vivienda, el crimen y la mala salud.

Un pequeño aumento en la tasa de graduación de la escuela secundaria se traduce en miles de millones de dólares extra.

Cuando los niños no reciben la educación que necesitan, ¿quién pierde? La respuesta es que todos lo hacemos. Los costos del fracaso son enormes. Los académicos han intentado cuantificarlos de diferentes maneras:

• Miles de millones. El Proyecto de Derechos Civiles de UCLA recopila investigaciones sobre el impacto de abandonar la escuela. Por ejemplo, un estudio de 2014 estimó las pérdidas sociales causadas por los desertores de la escuela secundaria, lo que le cuesta al estado de California entre $37 y $56 mil millones por cohorte. Además de los costos, estimaron que el impacto agregado para los contribuyentes de California es una pérdida de $11-$17 mil millones por cohorte de clase.
• Invertir en los niños. Un informe desde la perspectiva de la aplicación de la ley titulado provocativamente I'm the Guy You Pay Later resume los costos de no invertir en una educación de alta calidad, señalando que el aumento de las tasas de graduación se correlaciona fuertemente con la disminución de las tasas de delitos graves.
• Arrestos. Para examinar cómo la inversión en la calidad de las escuelas públicas primarias afecta las tasas de criminalidad, investigadores de la Universidad de Michigan siguieron los resultados de dos grupos de estudiantes. Descubrieron que mejorar la calidad de las escuelas públicas es una forma efectiva de reducir el crimen a largo plazo. Específicamente, los estudiantes que asistieron a la escuela primaria mejor financiada tenían un 15% menos de probabilidades de ser arrestados a los 30 años que aquellos que no lo hicieron.
• Delitos contra la propiedad. En un estudio de 2021 de datos nacionales realizado por la Universidad de California en San Diego, los investigadores encontraron que cada $1,000 por alumno gastados por un distrito escolar llevaron a una disminución del 2.35% en los delitos contra la propiedad.
• Brechas de logro. En 2009, mientras la nación emergía de una recesión, un informe de McKinsey argumentó que el fracaso para abordar las brechas de logro creó lo que equivalía a una recesión permanente, haciendo que la economía de EE. UU. tuviera un desempeño inferior en muchos miles de millones de dólares.
• Conexiones faltantes. En 2011, la NAACP emitió un informe, Misplaced Priorities, para "rastrear el desvío constante de fondos estatales de la educación hacia el sistema de justicia penal". En 2012, el Consejo de la Casa Blanca para Soluciones Comunitarias retomó el tema, encargando investigaciones y acuñando el término algo optimista oportunidad juvenil para aquellos de entre 16 y 24 años que no están ni en la escuela ni trabajando. El término cambió de nuevo (a juventud desconectada) en una serie de informes de Measure of America, un proyecto que recopila datos sobre este segmento costoso y difícil de atender. (Véanse los gráficos interactivos.) En conjunto, si Estados Unidos pudiera «conectar» persistentemente a todos los jóvenes como participantes de pleno derecho en la economía estadounidense, el balance de nuestra nación se ampliaría en el orden de unos 5 billones de dólares en impuestos pagados y costes directos evitados. Un billón, con «B», por si no lo han entendido.

Las cárceles son increíblemente caras

Un año de prisión cuesta unas siete veces más que un año de educación. Esta proporción es aún mayor en California que en la mayoría de los demás estados, pero el aumento a largo plazo de los costes del encarcelamiento es un reto nacional. El sector penitenciario emplea a un gran número de personas. Desde 1970, el gasto en encarcelamiento ha crecido más rápidamente que las inversiones en educación en todos los estados:

No te confundas con esta estadística. Mantener a alguien en prisión durante un año es mucho más costoso que educar a un estudiante durante un año, pero hay muchos más estudiantes que prisioneros. Los gobiernos gastan significativamente más en sus sistemas educativos que en sus sistemas penitenciarios. En contexto, las inversiones preventivas son económicas y valiosas.

Los contribuyentes no son los únicos que se benefician, por supuesto, cuando un estudiante persiste en la escuela. El mayor beneficiario es el propio estudiante. Los beneficios personales de la educación son enormes. Según los datos del Censo de EE. UU. recopilados año tras año, las perspectivas económicas mejoran drásticamente con cada año adicional de educación.

La educación fomenta la movilidad social

La educación impulsa la movilidad social, especialmente para quienes más lo necesitan... pero no de manera equitativa para todos.

Movilidad social es el movimiento de individuos o familias dentro o entre grupos sociales en una sociedad, ya sea dentro de una generación o entre generaciones. Hay patrones claros. Por ejemplo, los niños afroamericanos tienen menos probabilidades de ascender en la escala social. Usando una herramienta de visualización de datos del New York Times, puedes ver algunos de los patrones principales creando tu propio gráfico animado para explorar la movilidad de ingresos de diferentes grupos sociales. El Opportunity Atlas ofrece otro gráfico interactivo sobre los resultados de los niños en vecindarios de todo Estados Unidos.

Estos son patrones, no destinos. Un estudio de Raj Chetty y otros indica que la educación, combinada con esfuerzos para lograr la integración racial en vecindarios y escuelas, puede cambiar la movilidad social y ayudar a los niños de minorías a avanzar.

El College Board actualiza cada tres años su ambicioso informe Education Pays. Como un reloj, cada informe encuentra patrones similares: más educación equivale a más dinero, mejor salud, mayor esperanza de vida y más compromiso cívico.

Como en la cafetería, los promedios pueden engañar. El informe Education Pays hace un buen trabajo al describir las variaciones sistemáticas. Por ejemplo, a cualquier nivel de logro educativo, los ingresos de mujeres y minorías están rezagados respecto a los ingresos de los hombres blancos.

Trastorno de Atención al Déficit

Debido a que los costos sociales del fracaso son tan altos, es fácil hiperfocalizarse en los problemas e ignorar las experiencias de los jóvenes que tienen mucho éxito. El Dr. Robert K. Ross, Presidente y Director Ejecutivo de California Endowment, llama a este fenómeno "Trastorno de Atención al Déficit". En un informe de 2017 titulado "The Counter Narrative", el profesor de UCLA Tyrone C. Howard cambia el enfoque, explorando patrones de resiliencia y éxito entre hombres afroamericanos y latinos en el condado de Los Ángeles, y cómo perciben el éxito desde su perspectiva.

Las conexiones sociales previenen el fracaso

Una cantidad importante de lo que podría parecer un fracaso educativo podría considerarse más útilmente como un fracaso de conexión, según una importante investigación de Raj Chetty. En un estudio muy amplio sobre redes sociales, el equipo de Chetty descubrió que las conexiones sociales (o su opuesto, el aislamiento social) desempeñan un papel enorme en los resultados económicos de por vida.

Las personas de códigos postales con mayor conexión económica tienden a tener movilidad ascendente, según el análisis de Chetty.

El análisis de Chetty implica que un rol crítico de las escuelas debería ser conectar a los estudiantes de diferentes clases sociales. Como examinaremos en Lección 5.1, la mayoría de las escuelas hacen lo opuesto.

Actualizado en diciembre de 2024