La mayoría de los niños llegan a la edad adulta sin causar problemas, pero algunos niños sí causan dificultades. ¿Cuál es el papel de las escuelas públicas para evitar resultados costosos?

Un viejo refrán advierte que "una manzana podrida puede arruinar todo el barril". Cuando se hace sidra, el remedio es simple: deshacerse de las manzanas podridas y olvidarse del asunto. En la educación, la solución no es tan fácil, porque los niños no son manzanas. Todos estamos en la sidra juntos.

La educación pública universal es la mayor y más personal inversión de la sociedad en el futuro. Las escuelas tienen la tarea de apoyar el progreso de cada estudiante desde la primera infancia hasta la adultez temprana. Esta inversión no es puramente altruista. Colectivamente, todos nos beneficiamos cuando los niños llegan a la edad adulta sin demasiados problemas. En promedio, lo logran, pero los niños no son promedios.

El problema con los promedios

Las estadísticas educativas a menudo enfatizan los promedios, como los puntajes promedio en las pruebas o las tasas de graduación. Estas cifras pueden ocultar mucho. Por ejemplo, imagina la riqueza promedio de las personas en una tienda de Starbucks. Aleatoriamente, entra Bill Gates. La riqueza promedio en la tienda aumenta, pero eso no refleja realmente la realidad, ¿verdad?

Obviamente, Gates es un caso atípico en este ejemplo. Un estadístico lo eliminaría del promedio o calcularía la mediana para reducir la distorsión. Pero el punto principal es que las estadísticas solo pueden ayudar a contar una historia si se considera el contexto. Cada uno de nosotros es una historia si se mira lo suficientemente cerca.

En general, la educación tiende a marcar una gran diferencia en las condiciones económicas de vida. El gráfico a continuación muestra los ingresos promedio de los adultos en varios niveles de finalización educativa. En general, a mayor nivel educativo, mayor ingreso.

Este patrón es muy estable. Año tras año, más educación se relaciona con mayores ingresos.

Los "desertores" no son aleatorios

Dejemos la cafetería y volvamos a la educación. El síntoma clásico del fracaso educativo es un estudiante que falta tantos días de escuela que simplemente deja de venir. Los estudiantes en esta posición no son aleatorios; desproporcionadamente, tienden a ser afroamericanos y latinos, especialmente de familias de bajos ingresos. (Los patrones persistentes de diferencias en el logro educativo por etnia, ingresos o género se conocen como brechas de logro, un tema que abordamos en la Lección 9.6)

Los costos sociales son reales y altos

El fracaso educativo es costoso. Un bajo nivel educativo se correlaciona con costos sociales, como el desempleo, la pobreza, la falta de vivienda, el crimen y una mala salud.

Un pequeño aumento en la tasa de graduación de la escuela secundaria se traduce en miles de millones de dólares adicionales.

Cuando los niños no reciben la educación que necesitan, ¿quién pierde? La respuesta es que todos pierden. Los costos del fracaso son enormes. Los académicos han tratado de cuantificarlos de diferentes maneras:

• Miles de millones. El proyecto de Derechos Civiles de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) recopila investigaciones sobre el impacto del abandono escolar y cómo prevenirlo. Por ejemplo, un estudio de 2014 estimó las pérdidas sociales causadas por el abandono escolar en el estado de California en $37-$56 mil millones por cohorte. Además de los costos, estimaron que el impacto agregado para los contribuyentes de California es una pérdida de $11-$17 mil millones por cohorte de clase.
• Invertir en niños. Fight Crime Invest in Kids, un proyecto de strongnation.org, resumió los costos con un informe desde la perspectiva de las fuerzas del orden público bajo el provocador título Soy el tipo al que pagarás más tarde. Esta organización también recopila datos sobre el impacto de los programas después de la escuela.
• Arrestos. Para examinar cómo la inversión en la calidad de las escuelas primarias públicas afecta las tasas de criminalidad, investigadores de la Universidad de Michigan siguieron los resultados de dos grupos de estudiantes. Descubrieron que mejorar la calidad de las escuelas públicas es una forma efectiva de reducir la delincuencia a largo plazo. Específicamente, los estudiantes que asistieron a la escuela primaria mejor financiada tuvieron un 15% menos de probabilidades de ser arrestados a los 30 años en comparación con aquellos que no lo hicieron.
• Delincuencia patrimonial. En un estudio de 2021 sobre datos nacionales realizado por la Universidad de California San Diego, los investigadores descubrieron que cada $1,000 por alumno gastado por un distrito escolar llevaba a una disminución del 2.35% en la delincuencia patrimonial.
• Desigualdades. En 2009, cuando el país estaba saliendo de una recesión, un informe de McKinsey argumentaba que la falta de abordar las brechas de rendimiento creaba lo que equivalía a una recesión permanente, lo que provocaba que la economía de Estados Unidos rindiera muchos miles de millones de dólares menos.
• Falta de conexiones. En 2011, la NAACP publicó un informe llamado Prioridades desplazadas, para "rastrear el constante desvío de los fondos estatales lejos de la educación hacia el sistema de justicia penal". En 2012, el Consejo de Soluciones Comunitarias de la Casa Blanca retomó el tema, encargando investigaciones y acuñando el término bastante optimista de jóvenes con oportunidades para los jóvenes de 16 a 24 años que no están ni estudiando ni trabajando. El término cambió nuevamente (a jóvenes desconectados) en una serie de informes de Measure of America, un proyecto que recopila datos sobre este segmento costoso y difícil de atender. (Consulta gráficos interactivos.) En general, si Estados Unidos pudiera "conectar" de manera persistente a todos los jóvenes como participantes plenos en la economía del país, el balance general de nuestra nación se expandiría aproximadamente en $5 billones en impuestos pagados y costos directos evitados. Eso fue billones, con "B", en caso de que te lo hayas perdido.

Las cárceles son increíblemente costosas

Un año de prisión cuesta aproximadamente siete veces más que un año de educación. Esta relación es aún mayor en California que en la mayoría de los otros estados, pero los costos crecientes de encarcelamiento a largo plazo son un desafío nacional. Desde 1970, los gastos en encarcelamiento han crecido más rápido que las inversiones en educación en cada estado:

No te confundas con esta estadística. Mantener a alguien en prisión durante un año es mucho más caro que educar a un estudiante durante un año, pero hay muchos más estudiantes que prisioneros. Los gobiernos gastan significativamente más en sus sistemas educativos que en sus sistemas penitenciarios. En contexto, las inversiones preventivas son baratas y valen la pena.

Los contribuyentes no son los únicos que se benefician, por supuesto, cuando un estudiante persiste en la escuela. El beneficiario más grande es el estudiante. Las apuestas personales de logro educativo son enormes. Según año tras año de datos de la Oficina del Censo de EE. UU., las perspectivas económicas mejoran drásticamente con cada año adicional de logro educativo.

La educación apoya la movilidad social

La educación promueve la movilidad social, especialmente para aquellos que más lo necesitan... pero no de manera igual para todos.

La movilidad social es el movimiento de individuos o familias dentro o entre estratos sociales en una sociedad, dentro de una generación o intergeneracionalmente. Hay patrones. Por ejemplo, los niños negros tienen menos probabilidades de ascender en la escalera social. Una visualización de datos del New York Times muestra algunos de los principales patrones y te permite crear tu propio gráfico animado para explorar la movilidad de ingresos de diferentes grupos sociales. El Atlas de Oportunidades ofrece otro gráfico interactivo de resultados infantiles en vecindarios de todo Estados Unidos.

Estos son patrones, no destinos. Un estudio de Raj Chetty y otros indica que la educación, combinada con esfuerzos para lograr la integración racial dentro de vecindarios y escuelas, puede cambiar la movilidad social y ayudar a los niños pertenecientes a minorías a avanzar.

El College Board actualiza su ambicioso informe Education Pays cada tres años. Como un reloj, cada informe encuentra patrones similares: más educación significa más dinero, mejor salud, vida más larga y mayor participación cívica.

Al igual que en la cafetería, las medias pueden engañar. El informe Education Pays hace un buen trabajo al esbozar las variaciones sistemáticas generales. Por ejemplo, en cualquier nivel de logro educativo, los ingresos de las mujeres y las minorías quedan rezagados en comparación con los ingresos de los hombres blancos.

Trastorno de Déficit de Atención

Debido a que los costos sociales del fracaso son tan altos, es fácil centrarse demasiado en los problemas, ignorando las experiencias de los jóvenes que lo hacen bastante bien. El Dr. Robert K. Ross, presidente y CEO de California Endowment, llama a este fenómeno "Trastorno de Déficit de Atención". En un informe de 2017 "The Counter Narrative", el profesor Tyrone C. Howard de UCLA invierte el enfoque, explorando patrones de resiliencia y éxito entre hombres negros y latinos en el condado de Los Ángeles y cómo piensan en el éxito desde su perspectiva.

Las conexiones sociales previenen el fracaso

Una cantidad importante de lo que podría parecer un fracaso educativo podría considerarse más útilmente como un fracaso en las conexiones, según importantes investigaciones de Raj Chetty. En un estudio muy grande de redes sociales, el equipo de Chetty encuentra que las conexiones sociales (o lo opuesto, el aislamiento social) juegan un papel predictivo enorme en los resultados económicos a lo largo de la vida.

Según el análisis de Chetty, las personas de códigos postales económicamente conectados tienden a tener movilidad ascendente.

El análisis de Chetty implica que un papel fundamental de las escuelas debería ser conectar a los estudiantes a través de líneas de clase. Como examinaremos en Lección 5.1, la mayoría de las escuelas hacen lo contrario.

Actualizado en mayo de 2017
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