¿Qué sucede cuando una escuela no está cumpliendo con su labor?

Los sistemas de educación pública en Estados Unidos (y en gran parte del mundo) invierten mucho en el futuro de cada niño, proporcionando 13 años de educación gratuita en escuelas con personal docente profesional.

Esta lección explica cómo se supone que el sistema educativo de California responde cuando una escuela no está sirviendo bien a los estudiantes. La respuesta ha cambiado a lo largo de las décadas.

No hay una respuesta mágica

Los líderes educativos y expertos han luchado durante años para encontrar estrategias efectivas para abordar las escuelas disfuncionales (o “fallidas”). Seguir como siempre equivale a obtener más de lo mismo, entonces, ¿qué debería cambiar? ¿Es mejor reemplazar el liderazgo? ¿Contratar maestros diferentes? ¿Inundar al personal existente con recursos? ¿Enviar un equipo de capacitación? ¿Comprar un currículo diferente y persuadir al personal para que lo adopte? ¿Intentar abordar problemas ajenos a la educación, como la inseguridad habitacional o el estrés familiar?

La conclusión neta de décadas de investigación es que no hay una respuesta mágica. Cada escuela es diferente. Si hubiera una forma fácil de arreglar escuelas disfuncionales, ya se habría encontrado. Los grandes desafíos estructurales requieren cambios disruptivos, esfuerzo sostenido y dinero — y aun así no necesariamente funcionan porque los sistemas escolares son sistemas de personas.

El principio de Anna Karenina

Tiene sentido que las escuelas rotas sean tan difíciles de reparar. El problema central es una variante del principio de Anna Karenina: Las familias funcionales son todas iguales; las disfuncionales luchan cada una a su manera.

Las escuelas funcionales son todas iguales; las disfuncionales luchan cada una a su manera.

Al igual que las familias, las escuelas son grupos de personas reales, cada una con sus propios desafíos. En una escuela de alto desempeño, el trabajo arduo del aprendizaje ocupa un lugar central cada día, incluso frente a conflictos, carencias, distracciones y (¡uf!) la pubertad. Las escuelas no son únicas en su vulnerabilidad a la disfunción; muchas organizaciones de adultos luchan, desde empresas hasta iglesias y sindicatos. Cuando se forman hábitos, son difíciles de romper. Las estrategias que funcionan en un lugar con frecuencia son ineficaces en otro.

Esta realidad debería ser un llamado a la acción. Cada escuela tiene que funcionar.

Fallar no es una opción. ¿Qué es el éxito?

Cada niño solo tiene una infancia, y todos compartimos el interés en su éxito. Mejorar los sistemas escolares es un trabajo urgente.

Como se explica en la Lección 1.7 de Ed100, la historia del sistema educativo ha sido un avance gradual hacia enormes expectativas para las escuelas públicas. Con el tiempo, la definición de éxito de la sociedad se ha ampliado para incluir a todos los niños, no solo a los que es conveniente enseñar. Como mostrará la Lección 8.1, estas expectativas crecientes no se han igualado con recursos ampliados (Lección 8.1). Esperamos más de las escuelas públicas, pero hacemos menos esfuerzo para financiarlas. Aquí hay un adelanto:

La idea de que las escuelas deben ser universalmente exitosas se consagró en la legislación federal con la aprobación de la Ley No Child Left Behind (NCLB, 2002-2015). Fue una política estricta, de arriba hacia abajo, que obligó a los sistemas escolares a realizar cambios disruptivos, especialmente si no abordaban las brechas de rendimiento y no lograban progreso anual adecuado (AYP) hacia la competencia del nivel de grado en las pruebas anuales. Como se explica en la Lección 7.2 de Ed100, al principio al público le gustó la idea de esta política, pero cambió de opinión cuando cada vez más escuelas fueron notificadas de que no estaban cumpliendo con las expectativas. Al final de la administración Obama, el Congreso abandonó la NCLB, reemplazándola por la Every Student Succeeds Act (ESSA, 2016-presente), una política menos exigente.

¿En qué se diferencia ESSA de No Child Left Behind?

La ley ESSA exige que los estados identifiquen oficialmente las escuelas que luchan de manera persistente, pero en un número mucho menor y con requisitos mucho menos específicos que la NCLB. Bajo ESSA, cada distrito con alta pobreza recibe fondos federales para apoyar a las escuelas que más necesitan apoyo, enfocándose en el 5% de los estudiantes. El método de identificación queda a criterio de cada estado. En California, las escuelas elegibles para asistencia federal se determinan mediante indicadores en el Tablero Escolar de California, explicado en la Lección 9.7 de Ed100.

Los fondos federales de ESSA para la mejora escolar vienen en dos modalidades: integrales (CSI) y focalizadas (TSI/ATSI). Financiados a través del programa federal Título I, ambos programas apoyan específicamente a las escuelas donde muchas familias tienen bajos ingresos. Las subvenciones TSI/ATSI apuntan específicamente a la mejora en escuelas donde ciertos grupos de estudiantes están significativamente rezagados.

La intervención es opcional

ESSA no especifica claramente cómo deben intervenir los estados y distritos en las escuelas de bajo rendimiento persistente utilizando subvenciones CSI y TSI/ATSI. Algunos ven esta flexibilidad como humildad federal — deja a los estados y distritos libres para elegir el mejor curso de acción. Otros lo ven como cobardía federal — todo zanahoria y ningún palo, deja a los estados y distritos esencialmente libres para no hacer nada. El Departamento de Educación federal sugiere opciones efectivas a través del What Works Clearinghouse.

Lamentablemente, transformar escuelas con dificultades resulta ser realmente difícil.

El sistema de California para asignar fondos básicos a los distritos (LCFF, explicado en la Lección 8.5 de Ed100) se basa en un conjunto consistente de reglas que se armonizan bien con las prioridades de ESSA. (Simplificando mucho, las escuelas con mayores necesidades reciben más financiación). Debido a que el sistema educativo de California invierte menos esfuerzo financiero en la educación pública que otros estados, los esfuerzos de recuperación escolar son probablemente aún más difíciles aquí que en otros lugares.

¿Deben cerrarse las escuelas disfuncionales?

Lamentablemente, no hay magia conocida que pueda transformar la disfunción en alineación o transmutar el dinero en aprendizaje. Los esfuerzos de mejora escolar requieren un trabajo constante e incómodo con la participación activa de maestros, padres, niños, adolescentes y otras personas. Los distritos escolares rara vez cierran una escuela en respuesta a un patrón de malos resultados — parece rendirse —, pero la verdad no sorprendente es que los esfuerzos de mejora a menudo fallan. Un estudio particularmente franco sobre los esfuerzos de recuperación escolar describió a las escuelas de bajo rendimiento como inmortales, sugiriendo que las familias están mejor trasladando a sus hijos a una escuela mejor en lugar de esperar un cambio en un plazo relevante.

Extendiendo esta visión, los defensores de la elección escolar argumentan que las familias en zonas de asistencia escolar de bajo rendimiento deberían tener derecho a transferir a sus hijos a zonas de mayor rendimiento. No lo hacen, excepto en unos pocos distritos escolares que han decidido permitirlo. ¿Por qué no? Las razones son en parte financieras; los distritos escolares se financian en función de la asistencia. Cuando se permite que los estudiantes se transfieran, la financiación se va con ellos.

La financiación incierta es un enorme desafío para las escuelas con bajo rendimiento. Como se describe en la Lección 1.1 de Ed100, California ya no está creciendo explosivamente. En parte debido a los incentivos no intencionados de la Proposición 13, la rotación de viviendas en las comunidades escolares establecidas ha disminuido, empujando a las familias jóvenes hacia afuera. La matrícula ha caído en muchos distritos, dejando escuelas con baja inscripción. A medida que los cambios demográficos avanzan, los distritos bajo presión financiera están enfrentando el difícil trabajo de cerrar escuelas en números crecientes. La posibilidad de que una escuela con problemas pueda cerrarse hace que los esfuerzos de recuperación sean aún más difíciles.

Escuelas charter como alternativa

Cuando las familias consideran que su escuela local tiene bajo rendimiento, buscan otras opciones. La preocupación por la calidad escolar ha sido una de las fuerzas detrás del crecimiento de las escuelas charter públicas, como se explica en la Lección 5.5 de Ed100. Donde existe una escuela charter, los padres que residen en cualquier lugar del distrito tienen la opción de inscribir a su hijo si hay un lugar disponible. No se requiere permiso para la transferencia. Esta opción funciona para algunas familias, pero no todas las escuelas charter son mejores.

La agencia de recuperación escolar de California: CCEE

¡Llamen a la caballería!

Por supuesto, la solución ideal sería transformar todas las escuelas con problemas en buenas escuelas. En la larga búsqueda de estrategias de recuperación efectivas, la financiación federal ha sido esencial. Entre los esfuerzos más conocidos se encuentran las Subvenciones para la Mejora Escolar y el programa competitivo Race to the Top. California también ha llevado a cabo sus propios experimentos largamente olvidados, como HPSGP, II/USP y QEIA.

Ninguno de estos proyectos hizo milagros, pero todos produjeron resultados. Race to the Top, en particular, creó las condiciones para que muchos estados (incluido California) adoptaran estándares educativos compartidos. En algunos estados, los distritos adoptaron sistemas de datos que apoyan la mejora de las prácticas docentes y el progreso del aprendizaje de los estudiantes. Con estos datos, los desarrolladores de currículos pudieron mejorar sus materiales y evaluaciones.

En 2013, al concluir la era de NCLB, la legislatura de California creó la California Collaborative for Education Excellence (CCEE), una agencia estatal encargada de proporcionar orientación para los esfuerzos de mejora desde abajo hacia arriba en escuelas y distritos. Un líder escolar ampliamente admirado, Carl Cohn, asumió el liderazgo de la organización, aportando credibilidad inmediata. En 2017, la CCEE desempeñó un papel central en el lanzamiento del Tablero Escolar de California, que ayuda a revelar patrones duraderos de éxito y fracaso en cada escuela y distrito.

Siguiendo el cambio federal de NCLB a ESSA, la estrategia de California para abordar las escuelas de bajo rendimiento evolucionó, alejándose del enfoque en la rendición de cuentas por los resultados hacia un énfasis en construir la capacidad de los distritos escolares para tener éxito.

El Sistema Estatal de Apoyo de California (SSOS)

A partir de 2025, la legislatura de California ha transformado a la CCEE en la agencia coordinadora de un sistema estatal de apoyo (SSOS) descentralizado que aprovecha la creciente experiencia de las Oficinas de Educación del Condado en todo el estado.

Para conocer los servicios disponibles y cómo se integran, consulte el informe anual 2023-2024 de la CCEE — es impresionantemente práctico. Algunos programas de financiamiento categórico que abordan necesidades específicas también se han integrado en el marco del sistema estatal de apoyo, proporcionando una mejor estructura y supervisión. El sitio web del Departamento de Educación del Estado incluye detalles sobre programas y financiamiento.

El énfasis federal en construir la capacidad de los distritos para mejorar las escuelas se alinea bien con el enfoque de autoayuda de California para la rendición de cuentas de los distritos escolares, el LCAP. La próxima lección explica cómo se supone que debe funcionar.

Crear un sistema sólido de escuelas requiere acertar en muchas cosas al mismo tiempo, de manera consistente. El cambio puede exigirse desde arriba, pero mejorar con éxito un sistema grande requiere construir capacidad desde abajo. Desarrollar la capacidad para apoyar el cambio en cada escuela con problemas es una tarea difícil, pero es la única respuesta no mágica disponible. Después de que la caballería viene al rescate, se va.

Esta lección fue actualizada en enero de 2025.