Las familias adineradas no se preocupan por la comida, el transporte o si caminar a la escuela implica cruzar una zona controlada por pandillas.

Tienen vivienda y comida. Disponen de un coche u otro medio de transporte cómodo que les permite considerar la posibilidad de elegir una escuela en función de criterios distintos de la proximidad. Atención médica cuando la necesitan. En caso de crisis, tienen ahorros a los que recurrir o, al menos, acceso a un crédito en condiciones razonables.

Si no ha vivido en la pobreza, es difícil imaginarlo.

Esta lección examina las conexiones entre el aprendizaje estudiantil y las necesidades humanas. La pobreza y la raza están profundamente entrelazadas en América, por lo que esta lección las examina juntas.

¿Cómo se relacionan la pobreza y la educación?

La pobreza se correlaciona fuertemente con los resultados académicos. Las escuelas con bajos puntajes en las pruebas, por otro lado, casi siempre tienen muchas familias viviendo en la pobreza. Las escuelas donde las familias tienen ingresos cómodos siempre tienen buenos puntajes. Esta correlación es muy estable. Por ejemplo, el gráfico a continuación muestra los puntajes del "Nation's Report Card" (NAEP), destacando distritos de Massachusetts y California. Es un gráfico antiguo, pero el punto que ilustra sigue siendo válido. (Si es suscriptor del New York Times, consulte aquí una presentación más sofisticada.)

Así es como debe leer el gráfico: Los puntos blancos representan distritos escolares en California. Los rojos, en Massachusetts. Los puntos a la izquierda representan distritos con más pobreza, y los de la derecha representan más riqueza. En este gráfico, "arriba" es mejor — los puntajes de las pruebas son más altos. Los estudiantes de todos los niveles económicos tienden a obtener mejores resultados en Massachusetts que en California... pero ser adinerado marca una diferencia aún mayor.

Las escuelas donde muchos estudiantes califican para almuerzo gratuito o a precio reducido ('FRPL' en el lenguaje educativo) tienden a tener puntajes más bajos que aquellas donde las familias son más adineradas. A lo largo del espectro de riqueza, los puntajes en los distritos de California están sustancialmente por detrás de los de Massachusetts. (Gráfico: Sean F. Reardon de 'The Landscape of US Educational Inequality')

La conexión entre el bienestar económico y los resultados educativos es una de las relaciones más persistentes en toda la investigación educativa. Se observa en todas partes. Por ejemplo, existen brechas predecibles en los puntajes de los exámenes ACT que muchos estudiantes toman como parte del proceso de admisión universitaria. En un gráfico de 2015 de un estudio de varios años, ACT identificó un conjunto de puntos de referencia para comparar qué tan bien están preparados los estudiantes para la universidad y la carrera. Mientras que el 42% de los estudiantes de familias con ingresos anuales superiores a $100,000 cumplieron con los cuatro puntos de referencia de preparación universitaria del ACT, solo el 13% de los estudiantes de bajos ingresos (menos de $36,000) lo hicieron. Un estudio de 2023 realizado por investigadores de las universidades de Harvard y Brown encontró patrones similares.

¿La correlación entre la riqueza y el logro educativo es un artefacto del diseño de los exámenes ACT? No, aparece en todas partes. Por ejemplo, en 2021 la brecha apareció, como de costumbre, en los resultados de la prueba estandarizada anual de California, la Evaluación de Desempeño y Progreso Estudiantil de California (CAASPP). Aproximadamente el 36% de los estudiantes de familias de bajos ingresos cumplieron o superaron los estándares de nivel de grado en Artes del Lenguaje Inglés/Alfabetización. Para los estudiantes que no pertenecían a familias de bajos ingresos, la proporción se invirtió: aproximadamente 2/3 cumplieron con los estándares de nivel de grado en Artes del Lenguaje Inglés/Alfabetización, y la mitad cumplió o superó los estándares de nivel de grado en matemáticas.

La conexión entre el dinero y el rendimiento en las pruebas es más fuerte en los extremos. Por ejemplo, aproximadamente un tercio de los estudiantes de familias no pobres obtuvieron puntajes en el rango de "superó los estándares". Pero solo alrededor de uno de cada diez estudiantes de una familia de bajos ingresos lo logró.

El Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES) estudió a un grupo de estudiantes de décimo grado de familias que diferían en ingresos o estatus socioeconómico (SES) a lo largo de un período de diez años. Los resultados se resumen en este video:

Durante mucho tiempo, las estadísticas de pobreza dependieron del almuerzo

Durante décadas, muchas estadísticas de pobreza en educación dependieron de una definición rudimentaria: si la familia de un estudiante solicitaba calificar para el programa de almuerzo gratuito. Esta fue una distinción útil, pero imprecisa. Por un lado, las comidas subsidiadas estaban disponibles para familias muy por encima de la definición oficial de pobreza. Por otro lado, la medida era binaria: las familias o calificaban o no. Esto dejaba espacio para grandes diferencias. Es como llamar tanto a Tom Cruise como a Kevin Hart "bajos". Claro, ninguno debería ser elegido como estrella en una película sobre baloncesto, pero no fallan igual de lejos, ¿verdad?

Durante la pandemia, el servicio de almuerzo escolar en California se hizo gratuito para todos los estudiantes, y para 2025 parece probable que se mantenga así, a pesar de las órdenes ejecutivas de la Administración Trump para recortar la financiación. Antes de que el acceso al almuerzo escolar se universalizara, aproximadamente la mitad de las familias de California presentaban solicitudes para calificar. Era un proceso costoso, burocrático y muchas familias experimentaban una sensación de vergüenza al hacerlo.

Independientemente de si California logra o no mantener su programa universal de comidas escolares, probablemente el estado debería cambiar a una mejor definición de las diferencias económicas entre los estudiantes. En 2024, los investigadores sugirieron que la elegibilidad para SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, anteriormente conocido como cupones de alimentos) sería una medida más confiable y significativa.

Algunos grupos de estudiantes tienden a tener un mejor desempeño escolar que otros. Los patrones, conocidos como brechas de logro, son el tema de la Lección 9.6. Las brechas asociadas con la pobreza y la etnicidad están fuertemente correlacionadas. Los estudiantes afroamericanos e hispanos/latinos tienen muchas más probabilidades de ser pobres, y sus padres a menudo han completado menos educación que los padres de estudiantes blancos y asiáticos. Estas brechas contribuyen a diferencias duraderas en la riqueza familiar. Por ejemplo, los niños negros en casi todos los vecindarios ganan menos en la adultez que los niños blancos que crecieron en familias con ingresos comparables.

La pobreza en California es peor que el promedio

La pobreza perjudica a los niños. Las familias que viven al límite tienen más dificultades para proporcionar a sus hijos lugares saludables y productivos donde enfocarse en el aprendizaje. Los desafíos de la pobreza son notorios en todas partes, pero son particularmente evidentes en California. El gráfico a continuación compara los niveles de pobreza por estado justo antes de la pandemia de COVID-19. (Durante la pandemia, la ayuda federal mitigó temporalmente la pobreza en California.)

Brechas de logro parte 1: Raza

La raza se correlaciona con los puntajes de las pruebas y otras medidas de resultados, como la finalización de la escuela secundaria o la universidad. Los efectos están relacionados con los ingresos, especialmente la pobreza, pero también son algo independientes. Por ejemplo, en un estudio de 2015 sobre los puntajes SAT de más de un millón de estudiantes que asistieron a la Universidad de California, el sociólogo Saul Geiser encontró un patrón fuerte:

Académicos como Ronald Ferguson de Harvard y Linda Darling-Hammond de Stanford han abordado los complejos temas de la raza en la educación. Algunas de las fuentes más citadas de los patrones en el logro educativo de los grupos incluyen la inversión insuficiente oculta; variaciones en el capital social familiar; efectos culturales persistentes; y diversos efectos del racismo, incluyendo diferencias en las expectativas basadas en la raza.

GreatSchools.org recopila datos sobre las escuelas, examinando la demografía estudiantil y los resultados, incluidos los resultados de las pruebas. En un informe de 2017, Buscando Oportunidad: Examinando las brechas raciales en el acceso a escuelas de calidad en California, la organización centró su atención en las escuelas con un historial de éxito para estudiantes afroamericanos y latinos. No hay muchas. La introducción al informe expresa claramente la brecha:

El informe de GreatSchools muestra que pocos estudiantes latinos y afroamericanos asisten a escuelas donde los estudiantes como ellos obtienen buenos puntajes. Por el contrario, pocos estudiantes asiáticos o blancos asisten a escuelas donde los estudiantes como ellos obtienen malos puntajes. Sin embargo, pocos no significa ninguno. El informe continúa identificando 156 "escuelas destacadas" de alto rendimiento donde los estudiantes afroamericanos y latinos muestran un patrón de altos puntajes.

Brechas de logro parte 2: Pobreza

John Scalzi, autor y comentarista social, ha propuesto una analogía provocativa para apoyar la discusión sobre los roles de la raza, el género, la clase y la orientación sexual en la educación y en la vida. Imagina la vida como un videojuego en el que la configuración de dificultad está determinada por sus datos demográficos. "En el juego de rol conocido como El Mundo Real", propone Scalzi, "'Hombre Blanco Heterosexual' es el nivel de dificultad más bajo que existe... ¿la configuración 'Mujer Minoritaria Gay'? Modo Extremo."

El siguiente video examina los diferentes resultados educativos y de vida de dos niños nacidos en diferentes vecindarios.

Más allá de EE.UU., los principales programas de investigación tienden a dejar de lado la raza como un factor en el análisis de los resultados escolares. Por ejemplo, PISA, el principal brazo de investigación educativa de la OCDE, publica resultados únicamente basados en el ingreso relativo en cada país que estudia. Estados Unidos es muy diferente de la mayoría de las naciones en el análisis de la OCDE, con la mayoría de los puntajes en el extremo inferior, pero con una cola larga y delgada de altos puntajes en la parte superior.

Las definiciones de pobreza importan

Los investigadores definen la pobreza de diferentes maneras, y los estados tienen cierta influencia sobre las definiciones. Por ejemplo, ¿se considera pobre a una familia si cae por debajo de un cierto nivel de ingresos, o debe permanecer por debajo de ese nivel durante todo un año? ¿Qué pasa si cae solo un poco por debajo o por encima de la línea?

La pobreza es más que la falta de dinero. El profesor de economía Sendhil Mullainathan ha reunido evidencia de que la escasez misma agota la mente. Este trabajo sugiere que no es simplemente que las malas decisiones hacen que las personas sean pobres: "En cambio, las personas toman malas decisiones porque son pobres." La pobreza crea su propio ciclo de retroalimentación negativa.

Muchas teorías de cambio en educación buscan identificar qué combinación de factores, en términos de experiencias de los estudiantes tanto dentro como fuera de la escuela, causan que la pobreza y la etnicidad estén tan fuertemente correlacionadas con el aprendizaje. Algunos de esos factores se exploran en las próximas lecciones.

Actualizado en abril de 2025