Algunos niños se quedan rezagados en la escuela. Pero muchos comienzan rezagados, especialmente los niños de familias menos favorecidas.

No hay respuestas mágicas en educación, pero existe una considerable evidencia que sugiere que una onza de prevención vale más que una libra de cura. Las brechas de rendimiento comienzan temprano. ¿Por qué no prevenirlas antes de que ocurran?

El Capítulo Cuatro de Ed100 explora el papel del tiempo en la educación. Esta lección, la primera del capítulo, se centra en el papel del momento, específicamente la educación preescolar y del Kindergarten. California luchó durante décadas para tomar en serio el aprendizaje temprano. Hay razones para ser optimistas.

Hoy en día, la mayoría de los bebés sobreviven

En los primeros días de la educación pública en Estados Unidos, la educación temprana no era una prioridad por muchas razones, comenzando por el hecho de que casi la mitad de los niños morían antes de los cinco años. Incluso en 1920, la tasa de mortalidad infantil rondaba el 20%. Las instituciones de educación pública tomaron forma en una época en la que la mayoría de los niños eran cuidados por sus familias hasta que tenían la capacidad de ir a la escuela por sí mismos.

Hoy en día, la gran mayoría de los niños sobreviven, protegidos por vacunas contra enfermedades infantiles. En la mayoría de los países desarrollados y estados de EE. UU., alrededor de 996 de cada mil niños sobreviven hasta al menos los cinco años. Tiene sentido que la primera infancia se trate de aprendizaje, no solo de supervivencia.

El aprendizaje temprano comienza desde el nacimiento

Los niños nacen aprendices, y aquellos con la oportunidad de asistir a un buen preescolar comienzan su vida con ventajas significativas. Según un estudio de Stanford, una brecha lingüística entre niños ricos y pobres comienza en la infancia. Los psicólogos de Stanford descubrieron que los niños de 2 años de familias de bajos ingresos pueden estar hasta seis meses retrasados en su desarrollo del lenguaje. Los educadores de K-12 no pueden hacer mucho al respecto, ya que para ellos, las grandes brechas de rendimiento en California llegan como una condición preexistente.

Para prevenir las brechas desde el principio, ayuda preparar a los nuevos padres para su papel como los primeros maestros de sus hijos. Los programas de Nurse-Family Partnership comienzan incluso antes del nacimiento, trabajando con las nuevas madres. Los programas de visitas de enfermería en el hogar apoyan a las familias con educación médica, de crianza y familiar para brindar a los niños un buen comienzo.

Las brechas de rendimiento comienzan temprano

Las persistentes brechas en el rendimiento académico se hacen evidentes en las pruebas estandarizadas. Los investigadores han demostrado que estos patrones pueden identificarse desde muy temprano. Según un estudio de alto perfil realizado por el esfuerzo de investigación Getting Down to Facts II (GDTFII), la brecha de rendimiento de California, una de las más grandes del país, no se debe a fallos en la educación K-12. Más bien, existe debido a "la desproporcionada brecha de rendimiento cuando los niños ingresan al Kindergarten".

¿De dónde proviene el término "Kindergarten"?

El primer movimiento sistemático de educación infantil comenzó en Alemania, donde se llamaba kindergarten. El término se mantuvo. Elizabeth Peabody generalmente recibe el crédito por establecer el primer Kindergarten público de Estados Unidos en Boston en la década de 1860. Se inspiró en una escuela privada alemana en Wisconsin dirigida por Margarethe Schurz. A medida que la educación pública obligatoria se arraigó en los estados de EE. UU. en la década de 1910, muchos incluyeron un programa del Kindergarten como una extensión opcional de la escuela primaria. (Consulte la Lección 1.7 de Ed100 para obtener más información sobre la historia de la educación pública.)

¿Qué significa "Kindergarten" ahora?

El Kindergarten en California generalmente se refiere a la educación para niños de cinco años. Aunque no es obligatorio, se ofrece de forma gratuita, y un análisis de la Asociación de Kindergarten de California estimó que aproximadamente el 93-97% de los niños se inscriben en él, ya sea en una escuela pública o privada. La estimación más reciente y creíble (2017) sugiere que alrededor del 70% de los estudiantes del Kindergarten de California asisten a un programa de día completo, que dura aproximadamente 5.6 horas. El otro 30% asiste a un programa de medio día, que dura aproximadamente 3.5 horas, menos que la mayoría de los programas preescolares. Los proyectos de ley para hacer obligatorio el Kindergarten para todos los niños a los cinco años y de duración completa fueron vetados en 2022.

¿Es una buena inversión la educación preescolar?

Cada dólar invertido en programas de educación inicial de alta calidad puede ahorrar $7 más tarde.

Una gran cantidad de evidencia respalda el valor de la educación temprana universal. Las estimaciones del retorno de inversión a largo plazo de los programas preescolares varían desde un mínimo del 200%-400% (basado en un metaanálisis de múltiples estudios) hasta un 700% o más. Los estudiantes que reciben educación temprana tienen más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y la universidad. Tienen más probabilidades de asistir regularmente a la escuela y menos probabilidades de repetir un grado. Se socializan mejor en la escuela y tienen menos posibilidades de fracasar.

Además de los beneficios educativos y sociales para los niños, los programas de educación temprana también liberan tiempo para que los padres ganen, aprendan o tomen otras decisiones.

¿Cómo invierte Estados Unidos en educación temprana?

La educación y el cuidado de los niños no se mencionan en la Constitución, por lo que son responsabilidad de los estados. Algunos estados invierten más en la educación y el bienestar de los niños pequeños, mientras que otros invierten menos.

El gobierno federal brinda algún apoyo a los proveedores de educación temprana y cuidado infantil, en parte a través del programa Head Start. Los fondos federales para la educación temprana a menudo se estructuran como subvenciones globales que ayudan a persuadir a los estados para que tomen medidas. La financiación de las subvenciones federales debe ser aprobada por el Congreso, que puede ser cambiante. En un informe de 2021 sobre la economía del cuidado infantil, el Tesoro de EE. UU. informó sobre los costos, las cargas y los beneficios del cuidado infantil y la educación infantil temprana. (El informe se emitió en el contexto del plan Construir un Futuro Mejor de la Administración Biden.)

La educación temprana ha recibido financiamiento federal intermitente en momentos de crisis. Durante la Pandemia de COVID-19, el Congreso proporcionó un financiamiento significativo para la educación temprana de manera temporal, con un apoyo bipartidista. En 2023, este consenso resultó insuficiente para superar los filibusteros partidistas sobre el techo de deuda nacional, dejando a miles de proveedores de educación temprana sin fondos suficientes.

¿Cómo se compara California con otros estados en educación temprana?

Falta un liderazgo federal claro, por lo que los estados varían ampliamente en su implementación de la educación pública para niños antes del Kindergarten:

California ha luchado por un consenso político sobre cuál es el mejor enfoque para proporcionar más tiempo supervisado a los niños. ¿Es mejor financiar más tiempo para el aprendizaje temprano o más tiempo en programas después de la escuela? En California, esta elección fue personificada por dos gobernadores sucesivos. Arnold Schwarzenegger, que sirvió de 2003 a 2011, ganó la oficina después de hacer campaña con éxito por una iniciativa que financió programas después de la escuela. Bajo su sucesor, Jerry Brown, el estado cambió hacia el aprendizaje temprano. Durante la administración de Brown, California dio pasos significativos para que la educación para niños de cuatro años fuera parte del sistema de educación pública del estado bajo el nombre de Kínder Transicional (TK).

Gavin Newsom, quien sucedió a Brown, se comprometió a expandir y acelerar la implementación de TK:

Un gran pequeño aumento

Implementar un programa TK de manera segura y efectiva requiere personal, instalaciones, arreglos de transporte, confianza de la comunidad y liderazgo. No ocurre por sí solo. Hacer que el kínder transicional esté universalmente disponible en California probablemente llevará años, con brechas en disponibilidad y calidad. Inevitablemente, algunos se quejarán del gasto de agregar un año al sistema escolar. Es útil mantener en mente el contexto: extender el sistema K-12 de 13 años a 14 años es un aumento de menos del 8%.

Cuando se implemente completamente, es razonable esperar que TK acerque un poco más el sistema educativo de California a las mejores prácticas de las naciones desarrolladas del mundo, que están muy avanzadas en esta área.

¿En qué países se invierte en educación temprana?

Prácticamente todas las naciones desarrolladas ofrecen preescolar universal para niños de 4 años. La mayoría lo ofrece también para niños de 3 años.

La respuesta corta: prácticamente todos ellos.

Debido a que los beneficios de la educación temprana universal son enormes, la mayoría de las economías desarrolladas del mundo ofrecen educación pública universal a partir de los tres años. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE): “Una vez que los niños alcanzan los 3 años, la educación y el cuidado de la primera infancia son la norma en la gran mayoría de los países de la OCDE, con una tasa de inscripción promedio del 74%.”

¿Es el preescolar una respuesta mágica?

Por supuesto que no. El preescolar pertenece a la larga lista de cosas que no son mágicas. Educar a los niños es difícil, y siempre hay formas de estropearlo en la implementación.

Pero la evidencia acumulativa es muy persuasiva. Por ejemplo, tendría sentido que los beneficios académicos del preescolar se lavaran con el tiempo, lo que haría difícil detectarlos en el séptimo grado, por ejemplo. No lo es. Más de una generación de escépticos investigadores sobre educación temprana sugiere que el aprendizaje es acumulativo. Como una bola de nieve en movimiento, el conocimiento y las habilidades tienden a crecer más rápido de lo que se derriten.

La educación temprana no es mágica, pero invertir en ella es una buena política. No proporcionar educación temprana universal es perjudicial y tiende a tener impactos desiguales.

Maestros de pre-TK en situación de pobreza

La calidad de los programas de aprendizaje temprano depende del apoyo y la preparación de las personas que trabajan en ellos. Pero los trabajadores del cuidado infantil temprano están entre los peor remunerados del país. Casi la mitad de los trabajadores del cuidado infantil están en hogares que participan en al menos un programa de asistencia pública, como Medicaid o CalFresh (cupones de alimentos). El Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil de UC Berkeley encuentra que las políticas en los 50 estados y Washington, D.C. "perjudican a los dos millones de educadores tempranos que están moldeando el futuro de 12 millones de niños en el cuidado infantil y preescolar..." California no es una excepción.

Actualizado en noviembre de 2023