Existe un límite en la cantidad de tiempo y atención que un maestro puede brindar a cada estudiante a su cuidado. El tamaño de las clases varía drásticamente entre escuelas en diferentes estados y distritos. Probablemente importa.

El tamaño de las clases en los sistemas escolares se mide mediante la proporción de estudiantes por maestro. En una clase pequeña, hay más tiempo de maestro disponible porque se distribuye entre menos estudiantes. Una estrategia para mejorar la calidad educativa es contratar más maestros, lo que reduce la proporción de estudiantes por maestro. Esta lección resume los argumentos a favor y en contra de hacer este cambio.

Los tamaños de clase en California son enormes

En comparación con otros estados, los tamaños de clase en California son anormalmente grandes.

Los tamaños de clase grandes (medidos al comparar el número de estudiantes con el número de maestros en el personal) no son nada nuevo para California. El gráfico a continuación muestra la proporción promedio de estudiantes por maestro en cada estado desde 1970. Hasta 2020, California ocupaba el segundo lugar en el país en términos de mayor proporción de estudiantes por maestro en las escuelas públicas, con 22.7 estudiantes por maestro.

La proporción de estudiantes por maestro se utiliza como un indicador del tamaño de las clases, pero no es exactamente lo mismo. La mayoría de los tamaños de clase reales son más grandes que este punto de referencia estatal porque no todos los maestros certificados de una escuela trabajan en clases todo el día. Aun así, es seguro decir que cuanto mayor sea el número de estudiantes por maestro en un estado en un año dado, más grandes deben ser las clases y viceversa.

Claramente, las clases más pequeñas cuestan más que las grandes. ¿Pero hace alguna diferencia?

Un tamaño de clase más pequeño es mejor, pero...

Como en cualquier ciencia social, el contexto importa. Si todos los maestros fueran igualmente efectivos, entonces sería obvio: los tamaños de clase más pequeños son mejores. Pero los maestros no son todos iguales. Algunos tienen éxito incluso con una clase grande. Otros maestros luchan con clases más grandes, pero podrían desempeñarse mejor con clases más pequeñas.

La investigación sugiere que, en promedio, los tamaños de clase importan, especialmente en los primeros grados y para estudiantes desfavorecidos. Pero la investigación multinacional realizada por la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) concluye que otras estrategias de mejora podrían ser mejores: "En general, la evidencia sobre los efectos de la reducción del tamaño de la clase en el rendimiento de los estudiantes es débil".

Prácticamente toda la investigación sobre el tamaño de las clases encuentra que los cambios menores en la proporción de estudiantes por maestro no hacen ninguna diferencia medible. No es como un dial mágico que proporciona inmediatamente mejores resultados de aprendizaje con pequeños ajustes. Pero los tamaños de clase en California son significativamente más grandes que los de la mayoría de los otros estados.

...los mayores beneficios se obtienen para los estudiantes desfavorecidos en los grados K-3, y cuando hay 18 o menos estudiantes por maestro.

Desde la perspectiva de los resultados estudiantiles, un enfoque ideal optimizaría la efectividad del aula, variando el tamaño de las clases según la capacidad individual de los maestros para acomodarlas. Sin embargo, este es un enfoque muy difícil de plasmar en un contrato.

Class Size Matters, una organización de defensa, proporciona información adicional e investigaciones sobre los tamaños de clase, incluidos análisis de costo-beneficio.

Consecuencias no deseadas

En 1988, los votantes de California aprobaron la Proposición 98, que requería que la legislatura de California aumentara el gasto en educación pública. El entonces gobernador George Deukmejian, quien se había opuesto a la Proposición 98, argumentó que una afluencia repentina de dinero no cambiaría nada si solo aumentara los salarios de los maestros. Como alternativa, argumentó que el dinero debería invertirse en la reducción del tamaño de las clases para los grados K-3, limitando el tamaño de la clase a veinte estudiantes.

Este cambio de política tenía una base sólida en la investigación, pero resultó mal. Implementada sin un período de transición, la mandato de reducción del tamaño de las clases creó un auge repentino en la demanda de maestros de K-3. A medida que los distritos escolares se apresuraron a llenar los nuevos puestos de enseñanza, los maestros experimentados tenían muchas escuelas para elegir. No sorprendentemente, tendían a elegir puestos en escuelas y distritos que ofrecían los mejores salarios y condiciones de trabajo.

Las escuelas que atendían a comunidades de bajos ingresos, por otro lado, tenían dificultades para atraer candidatos calificados. Los tamaños de clase más pequeños pueden tener un efecto negativo si las escuelas se ven obligadas a contratar a instructores de menor calidad. Esta desigualdad tuvo un impacto duradero y desigual en las escuelas de California. La política sirve como una lección de advertencia para la reforma educativa: cuidado con las consecuencias no deseadas.

El Departamento de Finanzas de California estima que el estado gastó más de $22 mil millones en incentivos para la reducción del tamaño de las clases de K-3 desde el inicio del programa hasta su cambio en 2009-10. En los años de presupuesto ajustado que llevaron hasta 2013, los incentivos se redujeron y las reglas se eliminaron efectivamente. Como resultado, los tamaños de clase de primaria aumentaron constantemente.

La Fórmula de Financiamiento del Control Local, que define cómo el estado asigna fondos a los distritos escolares (más sobre esto en la Lección 8.5), incluye un incentivo para que los distritos mantengan tamaños de clase de K-3 por debajo de 24 estudiantes.

¿Deberían variar los tamaños de las clases?

En prácticamente cualquier escuela, el número de estudiantes en cada clase tiende a ser bastante uniforme. Entra en dos aulas de cuarto grado al azar en un distrito escolar y es probable que la cantidad de estudiantes varíe muy poco. ¿Es este uniformidad un error? ¿Deberían variar los tamaños de las clases?

Bajo la Fórmula de Financiamiento de Control Local, que proporciona fondos adicionales para estudiantes con necesidades especiales, los distritos escolares locales tienen el poder de variar el tamaño de las clases si así lo desean, por ejemplo, reduciendo el tamaño de las clases en las escuelas que atienden a la mayor proporción de estudiantes de bajos ingresos o estudiantes de inglés. Investigaciones realizadas para el proyecto Getting Down to Facts II identificaron esto como una práctica prometedora.

El tiempo escolar varía mucho entre los estados y en todo el mundo. La próxima lección, 4.3: Horario Escolar, abordará la cuestión de cuánto tiempo pasan los estudiantes aprendiendo.

Esta lección se actualizó en noviembre de 2023