No hace tanto tiempo, la mayor parte de la riqueza del mundo consistía en bienes tangibles. Hierro. Petróleo. Oro. En un momento memorable de la película de 1967 El graduado, el futuro estaba en los plásticos.

En esta lección

¿Cómo ayuda la educación a la economía?

¿Qué son los activos intangibles?

¿Qué es el capital humano?

¿Qué es el trabajo basado en el conocimiento?

¿Ha contribuido el trabajo basado en el conocimiento a la desigualdad?

¿Tienen las mujeres mejores resultados educativos que los hombres?

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Hoy en día, la riqueza del mundo es más difícil de precisar, ¿no es así? Marcas. Tecnología. Contratos. Relaciones. Confianza. Poder.

¿Cuentan las vistas en TikTok?

La educación cumple muchos propósitos. Esta lección se centra específicamente en el contexto económico de la educación, que está cambiando rápidamente. A medida que la tecnología transforma el trabajo y la creatividad, ¿cómo está cambiando el valor económico de lo que aprendemos? ¿Qué significa esta transformación para las escuelas, los educadores, los estudiantes y las familias?

Nuestra riqueza está en las capacidades de las personas

Hace décadas, el economista ganador del Premio Nobel Gary Becker prestó especial atención a la creciente capacidad de las personas para crear valor, incluso sin partir de bienes materiales. Estimó que el valor del capital humano de Estados Unidos supera ampliamente el valor de sus activos tangibles. Es decir, la riqueza del mundo no se encuentra únicamente en cosas que se pueden tocar. Está en los conocimientos, el talento y las habilidades de las personas capaces de generar valor.

Este cambio puede cuantificarse aproximadamente en el mercado utilizando el índice S&P 500, una medida del valor de mercado de 500 grandes empresas. A mediados de la década de 1970, más del 80% del valor de mercado del S&P 500 podía atribuirse a activos tangibles. Para 2005, la situación se había invertido: el 80% del valor era intangible, y la tendencia continuó. En 2020, los activos intangibles representaban el 90% del valor del S&P 500.

A medida que evoluciona la tecnología, cambian las tareas que los empleadores están dispuestos a pagar para que las personas realicen.

La creación de valor intangible suele denominarse trabajo basado en el conocimiento. A medida que la economía se orientó hacia este tipo de trabajo, el mercado laboral respondió con fuerza, asignando un alto valor a los trabajos que suelen requerir estudios universitarios. Los diplomas, las credenciales y las calificaciones adquirieron valor como indicadores de las capacidades de quienes los obtienen. Los estudios universitarios se convirtieron en la vía de acceso a la mayoría de los empleos bien remunerados.

Los avances tecnológicos pueden cambiar rápidamente las tareas que los empleadores están dispuestos a pagar para que las personas realicen. Cuando una herramienta, una máquina, un algoritmo o un robot puede hacer un trabajo mejor y a menor costo que una persona, el cambio es solo cuestión de tiempo.

La IA también puede realizar trabajo basado en el conocimiento.

La repentina llegada de la inteligencia artificial generativa (IA) está cambiando profundamente la definición del trabajo. En el proceso, está poniendo en duda el valor de muchas credenciales. Abogados, programadores, consultores, escritores y expertos de muchos tipos se esfuerzan por adaptarse porque la IA puede hacer muchas de las cosas que daban valor a las personas y a las empresas en estas áreas. Los educadores también deben adaptarse.

En el blog de Ed100
Inflación de calificaciones

Debido a que las herramientas de IA pueden socavar el propósito educativo de muchos tipos de tareas y exámenes escolares, los sistemas escolares deben desarrollar nuevas maneras de plantearles retos a los estudiantes y evaluar su trabajo. ¿Qué significa sacar una A en un ensayo para la clase de inglés si la mayor parte del texto la escribió la IA? Las calificaciones, ya devaluadas por la inflación generalizada de calificaciones, también deben reconsiderarse.

En 2026, un grupo de destacados investigadores de la educación abordó este tipo de cuestiones como parte del proyecto Getting Down to Facts III. Identificaron una lista breve y específica de “capacidades fundamentales” asociadas con los resultados a largo plazo de los estudiantes, así como los tipos de experiencias de aprendizaje que desarrollan esas capacidades. El informe explora maneras en que los educadores y los sistemas educativos pueden adaptarse a la nueva realidad de la IA.

La tecnología puede contribuir a la desigualdad

A medida que avanza la tecnología, cambia el valor económico de distintos tipos de trabajo. En la construcción, el transporte, la manufactura y muchas otras industrias, las máquinas han reemplazado a las personas en muchas tareas. Cada vez más, el software también puede realizar muchos tipos de trabajo basado en el conocimiento. Cuando una tarea humana costosa puede automatizarse, las empresas tienen un incentivo financiero para invertir en automatizarla.

Este proceso ayuda a explicar parte del papel económico de la educación. Los economistas utilizan el término capital humano para describir los conocimientos y las capacidades que las personas acumulan. Por supuesto, la educación tiene propósitos que van mucho más allá de preparar a las personas para el trabajo, pero también es una inversión en capital humano — especialmente a medida que la tecnología cambia cuáles habilidades son valiosas.

La globalización ha reforzado estos cambios. Históricamente, los empleos más vulnerables a la externalización o la automatización estaban asociados principalmente con la agricultura y la manufactura — la economía de los bienes materiales. La tecnología también permitió realizar a distancia el trabajo basado en el conocimiento. Con el tiempo, muchos empleos que pagan salarios de clase media han pasado a exigir mayor capacidad de adaptación intelectual y habilidades especializadas, que suelen acreditarse en el mercado laboral mediante un título universitario.

Los beneficios económicos asociados con el cambio tecnológico y la globalización no se han distribuido de manera uniforme. Desde la década de 1980, la distribución de los ingresos en Estados Unidos se ha vuelto mucho más desigual. Los datos a largo plazo recopilados por el economista Thomas Piketty y sus colegas muestran que la proporción del ingreso nacional que recibe el 1% más rico ha aumentado, mientras que la proporción que recibe el 50% de la población con menores ingresos ha disminuido.

El nivel educativo y los ingresos tienden a variar según patrones persistentes de raza y origen étnico. McKinsey, una empresa de consultoría, estimó en 2019 que la brecha racial de riqueza en Estados Unidos le cuesta a la economía estadounidense miles de millones de dólares al año. La creciente concentración de la riqueza en Estados Unidos también se observa en otras economías, aunque en menor grado. (Vea el capítulo 1 del Informe Mundial sobre la Desigualdad 2022 (WIR) para una comparación con Europa Occidental. El WIR de 2026 destaca que la concentración de la riqueza es un problema creciente a nivel mundial.)

El trabajo basado en el conocimiento puede realizarse desde cualquier lugar y es cada vez más vulnerable

La pandemia de COVID-19 aceleró una tendencia ya existente hacia el trabajo virtual, las reuniones virtuales y la educación virtual. Empleos que antes parecían seguros de pronto quedaron expuestos a una mayor competencia, ya que personas de todo el mundo podían competir por ellos. La IA ha continuado la tendencia, reemplazando por completo algunas funciones del trabajo basado en el conocimiento.

A medida que cambian los requisitos laborales, personas de todo el mundo buscan cómo adaptarse. Quienes tienen mejores posibilidades de salir adelante tienen habilidades y conexiones difíciles de reemplazar, especialmente habilidades adquiridas mediante la interacción humana y la experiencia. Las universidades han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de este tipo de ventajas, lo que ayuda a explicar por qué durante muchos años una proporción cada vez mayor de la población ha invertido tiempo y dinero en programas universitarios.

Más de un tercio de los residentes de California mayores de 25 años han obtenido una licenciatura o un título superior. Las mujeres se gradúan a una tasa significativamente mayor.

Aun así, este es un momento inquietante para la educación superior. Un título universitario ha sido una vía costosa, pero bastante segura, para acceder a empleos bien remunerados. Con el tiempo, el porcentaje de estadounidenses que obtienen una licenciatura o un título superior ha aumentado de manera constante, especialmente entre las mujeres:

Obtener un título lleva mucho tiempo, y el aumento de las tasas de interés multiplica el costo de los préstamos estudiantiles.

Claramente, los títulos de universidades de buena reputación seguirán sirviendo como señales confiables, abriendo puertas a oportunidades como lo han hecho en el pasado. Muchos estudiantes seguirán invirtiendo en sus oportunidades laborales futuras mediante programas universitarios.

Pero el sistema parece estar a punto de experimentar grandes cambios. Existen maneras cada vez mejores de adquirir conocimientos muy avanzados que antes solo podían aprenderse en una universidad, en persona y con un profesor. A medida que las innovaciones generen nuevas vías más eficientes para que las personas motivadas adquieran nuevas habilidades, los empleadores querrán formas eficientes de identificar el talento. Si los títulos universitarios dejan de ser una manera eficiente de identificar el talento, los empleadores dependerán menos de ellos. Las economías de todo el mundo evolucionarán.

La próxima lección examina el enorme costo de no brindarles una educación adecuada a los estudiantes.

Actualizado en septiembre de 2026