No hace mucho tiempo, la mayor parte de la riqueza del mundo se componía de cosas tangibles. Hierro. Petróleo. Oro.

En un momento memorable de la película de 1967 The Graduate, el futuro era plástico. Hoy en día, la riqueza del mundo es más difícil de definir, ¿verdad? Marcas. Tecnología. Contratos. Relaciones. ¿Atrapar Pokémon cuenta como riqueza? ¿Y las vistas en TikTok?

Nuestra riqueza son nuestras personas

El economista ganador del premio Nobel Gary Becker mostró un interés especial en la creciente capacidad de las personas para crear valor, incluso desde cero. Estimó que el valor del capital humano de Estados Unidos excede el valor de sus activos tangibles al menos tres veces. Es decir, la riqueza del mundo no se encuentra en cosas, sino en el conocimiento, talento y habilidades de las personas.

Este cambio relativamente reciente puede cuantificarse en el mercado utilizando el índice S&P 500, una medida del valor de mercado de 500 grandes empresas. A mediados de la década de 1970, más del 80% del valor de mercado del S&P 500 se atribuía a activos tangibles. Para 2005, la proporción se había invertido: el 80% del valor era intangible, y la tendencia continuó. En 2020, los activos intangibles representaban el 90% del valor del S&P 500.

Crear valor intangible a menudo se denomina trabajo del conocimiento. A medida que ocurrió este cambio, el mercado laboral respondió con fuerza. El cambio está ocurriendo en todas partes.

En América, la riqueza se está concentrando más

Hoy en día, la mayor parte del trabajo en construcción y envío lo realizan montacargas y grúas, que solo necesitan un operador calificado. Las tareas que pueden automatizarse están siendo progresivamente automatizadas, lo que está cambiando el mercado laboral. En el pasado, los empleos vulnerables a la subcontratación estaban mayormente asociados con la manufactura, la economía de "cosas". Pero la tecnología también hizo que el trabajo del conocimiento fuera portátil. Frente a esta competencia, los empleos que pueden pagar un salario de clase media requieren cada vez más un alto nivel de adaptabilidad intelectual, que el mercado laboral ha interpretado en gran medida como un producto de la educación universitaria.

Esta competencia probablemente ha contribuido a la tendencia de largo plazo hacia la concentración de la riqueza. El economista Thomas Piketty, quien ha puesto un enfoque particular en esta tendencia, reunió datos históricos sobre la desigualdad de ingresos en Estados Unidos. Desde la década de 1980, muestra que las ganancias económicas se han concentrado en el "1% superior" de los hogares. La participación del "50% inferior" se ha erosionado constantemente.

Una investigación de McKinsey, una firma de consultoría, estima que la brecha de riqueza racial en Estados Unidos suprime la economía en miles de millones de dólares por año. La creciente concentración de la riqueza en Estados Unidos es menos evidente en otras economías. (Ver el capítulo 1 del Informe Mundial sobre la Desigualdad para una comparación con Europa Occidental).

El mundo es plano. El trabajo del conocimiento es portátil.

Cada vez más, cuando los jóvenes se gradúan de la escuela secundaria, necesitan los mismos conocimientos y habilidades para estar listos para una carrera que para ir a la universidad. En todo el mundo, las personas están obteniendo la preparación educativa que necesitan para competir en un mercado global de trabajos creativos bien remunerados.

Solo alrededor de un tercio de los residentes de California mayores de 25 años tienen un título universitario o superior.

La universidad en Estados Unidos es costosa, tanto en términos de costos directos como de tiempo. Los analistas se preocupan de que Estados Unidos no esté produciendo suficientes graduados universitarios para mantenerse al día. Solo alrededor de un tercio de los residentes de California mayores de 25 años tienen un título universitario o superior. A medida que Estados Unidos se ha convertido en una economía del conocimiento, el potencial de ingresos de los trabajadores educados ha explotado, mientras que el de los trabajadores menos educados se ha estancado.

La próxima lección examina el terrible costo de no educar a los estudiantes.

Actualizado en diciembre de 2024