Aproximadamente nueve de cada diez padres esperan que sus hijos vayan a la universidad. Menos de un tercio realmente lo hacen.

Muchos estudiantes de California que terminan la escuela secundaria y comienzan algún tipo de programa postsecundario no llegan a obtener un título o certificado (consulte la lección anterior). Este “balde con fugas” es una preocupación para el estado y un enfoque para una gran variedad de organizaciones. ¿Por qué los estudiantes abandonan su educación antes de alcanzar estos hitos, cuando lograrlos está tan claramente en su interés?

Algunas de las razones son financieras. Es muy probable que un título universitario le ayude a ganar más en el futuro… pero puede estar seguro de inmediato que le va a costar en el corto plazo.

No se trata solo de dinero

La presión financiera no es el único obstáculo para terminar la universidad. Solicitar ingreso, inscribirse, programar, asistir y obtener los expedientes académicos son todos desafíos logísticos, cada uno con sus propias oportunidades para descarrilar una educación. La mayoría de las universidades brindan un apoyo limitado para estos procesos, y muchas de las razones por las que los estudiantes abandonan la universidad tienen poco o nada que ver con lo académico.

En 2014, Starbucks comenzó a ofrecer becas universitarias como un beneficio para sus empleados, esperando ingenuamente que miles se beneficiaran de ello. En un reportaje ampliamente leído en The Atlantic, Amanda Ripley describe las barreras prácticas que se interponían y cómo la empresa mejoró el beneficio al proporcionar apoyo de asesoría. (En 2023 la empresa celebró su graduado número 10,000.)

Beyond12, una organización sin fines de lucro, trabaja con escuelas secundarias y universidades para ayudarlas a proporcionar de manera efectiva el apoyo académico, social y emocional que los estudiantes necesitan para tener éxito en la educación superior. Beyond12 actúa como un puente de datos y servicios entre los sistemas de educación básica y superior para apoyar a los estudiantes de bajos ingresos y lograr que más de ellos perseveren y tengan éxito en la universidad. Otras organizaciones, como el Career Ladders Project, se enfocan en ayudar a los estudiantes a completar programas técnicos profesionales en los colegios comunitarios del estado, preparándolos para carreras bien remuneradas que no necesariamente requieren un título universitario de cuatro años.

Colegios para todos en California

En comparación con otros estados, California ofrece a los estudiantes opciones fáciles y económicas para continuar su educación después de la secundaria. Los colegios comunitarios de California son instituciones de acceso abierto: aceptan a todos. Aproximadamente un tercio de los graduados de secundaria de California asisten inmediatamente a un colegio comunitario, que es con mucho la opción más económica. Sin embargo, cuando toman pruebas de colocación para transferirse a una institución de cuatro años, la mayoría de los estudiantes no se considera preparada, particularmente en matemáticas. Los estudiantes pueden obtener créditos por cursos remediales (gracias a un cambio en la ley), pero estos estudios pueden resultar desalentadores, especialmente para quienes sueñan con transferirse a una universidad de cuatro años.

...Sí, el dinero importa. Mucho.

La mayoría de los residentes de California que asisten a universidades públicas califican para recibir ayuda financiera significativa de programas estatales y federales. Después de considerar esta ayuda, el costo neto real para asistir a la universidad varía considerablemente, principalmente según los ingresos familiares. Esta práctica dificulta comparar el costo universitario en California con otros estados. La Oficina del Analista Legislativo de California (LAO) informa periódicamente sobre este tema en su análisis del presupuesto estatal.

El costo de la universidad es un tema de gran interés político, y existe una enorme presión para mantener bajos los costos netos. En general, California tiene un historial de mantener la matrícula y las tarifas estables durante largos períodos, seguidos de aumentos significativos cuando el presupuesto enfrenta déficits.

Las matrículas y tarifas universitarias en California son más bajas que en la mayoría de los otros estados, especialmente para los residentes del estado. Aun así, la universidad es mucho más cara que hace una generación. La matrícula es solo una parte del precio total — para la mayoría, el mayor desafío es el costo de la vivienda. La universidad representa una gran carga financiera para la mayoría de las familias, muchas de las cuales deben financiar los costos a corto plazo con deudas a largo plazo.

Las matrículas y tarifas universitarias en California son más bajas que en la mayoría de los otros estados.

Ante el aumento de las matrículas y la disminución de la ayuda, los estudiantes han recurrido a préstamos en cantidades sin precedentes, especialmente para títulos de cuatro años. En California, más de la mitad de los estudiantes que se gradúan de un programa universitario de cuatro años salen con deuda. Para quienes la adquieren, la carga promedio supera los $28,000.

Como siempre, los promedios ocultan los extremos. Algunos estudiantes cargan deudas ruinosas. En 2022, la deuda estudiantil total en Estados Unidos superó los 1.76 billones de dólares, excediendo el saldo pendiente de tarjetas de crédito, préstamos para autos y préstamos sobre el valor de la vivienda. Un análisis de 2019 de datos del Departamento de Educación de EE. UU., realizado por el Center for American Progress (CAP), encontró que entre quienes piden préstamos universitarios, uno de cada tres carga más de $40,000 en deuda. Este centro de estudios publicó una contundente crítica a la manera en que el Departamento de Educación mide los incumplimientos de préstamos estudiantiles bajo el título "El problema de la deuda estudiantil es peor de lo que imaginábamos".

¿Cuál es mayor, la deuda de tarjetas de crédito o la deuda universitaria en EE. UU.?

Los desafíos de la asequibilidad universitaria no se limitan a las instituciones de cuatro años. En 2019, el California Budget and Policy Center publicó un "data hit" que comparaba el costo promedio de asistir a un colegio comunitario en California a tiempo completo con la ayuda financiera disponible en 2018-2019. Aunque los costos de los colegios comunitarios de California son más bajos que en otros estados, siguen siendo un esfuerzo importante — o incluso inaccesibles — para muchos:

Fuente: California Budget and Policy Center, mayo de 2019. Se asume que el estudiante gana $11 por hora y trabaja 15 horas por semana durante el año escolar y 40 horas por semana durante el verano. Se reflejan deducciones por impuestos y algunos gastos de verano. Para más información, vea el data hit completo.

Los problemas de angustia financiera y bancarrota estudiantil son considerablemente peores en universidades privadas con fines de lucro que en instituciones públicas.

Cuando su hijo toma un préstamo universitario, usted es la garantía

Los préstamos universitarios se han vuelto populares entre los prestamistas porque obtener un título mejora el potencial de ingresos futuros del estudiante. Estas deudas son distintas a los préstamos para casas o autos, en los que un bien puede servir como garantía en caso de incumplimiento. Si usted toma un préstamo universitario, usted es la garantía. Para alentar a los prestamistas a ofrecer estos préstamos, se ha hecho difícil cancelarlos mediante bancarrota.

Los préstamos estudiantiles pueden brindar ayuda necesaria para pagar la universidad, pero el problema de la deuda es real. Los estudiantes que toman préstamos grandes pueden permanecer endeudados durante décadas. Estas dificultades financieras tienden a afectar con más fuerza a los estudiantes de color y de bajos ingresos. Entre los estudiantes que comenzaron la universidad en 2011, la tasa de incumplimiento de los préstamos estudiantiles entre estudiantes blancos fue de aproximadamente 13% en 2017. Entre estudiantes latinos, fue aproximadamente 20%, y entre estudiantes negros, aproximadamente 34%. Las tasas de incumplimiento siguen siendo especialmente altas en las instituciones con fines de lucro, que atienden de forma desproporcionada a estudiantes pobres y de minorías.

La administración Biden hizo de la deuda universitaria una prioridad política en 2022, extendiendo el plazo para que los estudiantes pagaran los préstamos federales. A medida que se reanudaron los pagos después de una larga pausa, muchas personas enfrentaron nuevas tensiones financieras. La proporción de prestatarios en California que se atrasaban en los pagos se duplicó en comparación con el nivel previo a la pandemia.

Bajo la segunda administración Trump, se introdujeron cambios estructurales importantes en los préstamos estudiantiles federales. La administración Trump avanzó en la eliminación del plan de pago SAVE, creado bajo el presidente Biden, exigiendo que todos los prestatarios se cambien a otro plan de pago antes de julio de 2028. El plan de Trump redujo el límite de préstamos federales de por vida para estudiantes de posgrado de $138,500 a $100,000, y estableció límites sobre cuánto pueden endeudarse los padres para la educación de sus hijos.

La buena noticia para California es que, debido a los costos relativamente bajos de matrícula y a la considerable ayuda estatal, los estudiantes en California dependen menos de los préstamos federales que en otros estados.

¿Qué es FAFSA?

La ayuda financiera federal para pagar los costos universitarios está disponible para ciudadanos estadounidenses con necesidad económica, si logran completar la solicitud de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA).

Estas solicitudes son complejas, pero también están estandarizadas, y hay muchas personas que pueden ayudar a llenarlas. Los estudiantes actuales deben sentirse al menos algo tranquilos al saber que el proceso es mucho más fácil que antes. En California, los estudiantes se benefician de numerosas fuentes de financiamiento estatal además de la ayuda federal, lo cual ayuda a mantener los costos educativos más bajos que en muchos otros estados.

La disponibilidad de ayuda financiera varía de un año a otro dependiendo de las decisiones presupuestarias federales y estatales. Los programas de ayuda tienden a favorecer a los estudiantes dispuestos a hacer un compromiso para trabajar como maestros en comunidades con alta necesidad.

Bajo la Ley del Sueño de California (2013), los estudiantes residentes no ciudadanos también se volvieron elegibles para recibir ayuda financiera estatal en los colegios del estado. Para calificar, deben graduarse de una escuela secundaria en California después de asistir al menos tres años completos.

Para fomentar la asistencia universitaria, algunos distritos escolares estadounidenses decidieron hacer de la entrega del formulario FAFSA un requisito para graduarse de la escuela secundaria. Este simple cambio de política aumenta fuertemente las tasas de inscripción universitaria, tanto que en 2021, California aprobó una ley que exige a todos los estudiantes de último año de secundaria completar la FAFSA, aunque pueden optar por no hacerlo. Un informe de 2025 del Instituto de Políticas Públicas de California (PPIC) encontró que la tasa de finalización de FAFSA mejoró hasta estar entre las más altas de EE. UU..

¿Qué es una Beca Pell?

Los estudiantes universitarios pueden calificar para ayuda financiera a través de un programa federal llamado Beca Pell, nombrado por el fallecido senador Claiborne Pell, quien la propuso por primera vez a principios de los años 70. La elegibilidad para una Beca Pell se basa en la FAFSA, y este tipo de ayuda financiera difiere de los préstamos estudiantiles porque no necesita ser reembolsado. En 2024, el 34% de los estudiantes universitarios a nivel nacional recibió una Beca Pell, y aproximadamente la mitad de los fondos otorgados fueron para estudiantes de familias con ingresos anuales menores a $20,000. Los estudiantes pueden recibir una Beca Pell además de otras becas y ayudas financieras.

Cómo las becas impulsan el aumento de la matrícula

Las becas, o tasas de matrícula reducidas, son un sueño apreciado por los solicitantes universitarios. Las universidades selectivas las ofrecen para atraer a postulantes particularmente atractivos. Estos incentivos financieros tienen un lado oscuro inevitable, por supuesto: si Pedro paga menos, Pablo debe pagar más.

Próximos pasos

Muchas organizaciones desean ayudar a aumentar el número de estudiantes que terminan la universidad.

• FAFSA (Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes)
• El sitio web de ACT proporciona una visión general de los diferentes tipos de ayuda financiera y cómo solicitarlos.
• El sistema de Colegios Comunitarios de California ofrece asesoría financiera a través de su página ¡Puedo pagar la universidad!
• El College Board (creadores del SAT y exámenes AP) ofrece consejos sobre cómo pagar la universidad.

Esta lección fue actualizada en diciembre de 2025