Un año tiene alrededor de 6,000 horas despiertas. Los niños en Estados Unidos, en promedio, pasan unas 1,000 de ellas en la escuela.

En esta lección

¿Cuántas horas hay en un año escolar?

¿Importa el tiempo que se pasa en la escuela?

¿Qué es una unidad Carnegie?

¿Los niños en Estados Unidos pasan mucho tiempo en la escuela?

¿Los niños en otros países pasan más tiempo en la escuela?

¿Qué cuenta como tiempo escolar?

¿Cuántos días hay en un año escolar?

¿Todo el tiempo escolar es tiempo de instrucción?

¿Todos los estudiantes pasan la misma cantidad de tiempo aprendiendo?

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★ Guía de discusión

La mayoría de los niños en Estados Unidos pasan unas seis horas al día en la escuela — menos en los grados inferiores y más en los superiores. ¿Cómo se emplean realmente esas horas? ¿Son suficientes? ¿Cambiar la cantidad de horas hace alguna diferencia?

Sí, el tiempo importa.

Aprender lleva tiempo. Los lugares donde las horas escolares brindan más tiempo dedicado a las tareas son lugares donde los estudiantes tienden a aprender más. Esto es tanto obvio como comprobable: un estudio encontró una manera creativa de verificar el impacto educativo del tiempo escolar: examinó el efecto de los días de nieve (que varían por escuela y por año) en los resultados de las pruebas. Efectivamente, cuando se acumula la nieve, bajan los puntajes. Perder un día por aquí o por allá realmente sí produce una diferencia medible.

Para muchos estudiantes, la pandemia infligió el equivalente académico de un año de días de nieve.

La conexión entre el tiempo en la escuela y el aprendizaje ha sido profundamente investigada. Más tiempo enfocado en aprender produce más aprendizaje. La jornada escolar estándar establece una línea de base mínima para el tiempo en que se espera que los estudiantes estén concentrados.

¿Qué es una unidad Carnegie?

Una unidad Carnegie equivale a 120 horas de instrucción

¿Qué queremos decir exactamente cuando hablamos de horas escolares, o de un día escolar, una semana escolar o un año escolar? ¿Cuánto tiempo basta para sumar un “curso”? Definiciones como estas importan al intentar comparar programas.

Hace aproximadamente un siglo, la Carnegie Foundation desempeñó un papel decisivo en el establecimiento de estándares para el crédito de cursos, particularmente en la educación superior. Una unidad Carnegie son 120 horas escolares de instrucción. El estándar sigue en uso.

En años recientes, críticos, como la propia dirigencia de la Carnegie Foundation misma, han sostenido que el estándar “ha sobrepasado su vida útil” y debe reemplazarse. ¿Por qué? Porque la medida implica que “hacer tiempo” en una clase tiene valor, y los sistemas se han fosilizado alrededor de ello. El aprendizaje auténtico debería ser la medida de la formación alcanzada, no el tiempo sentado.

Las comparaciones internacionales de horas escolares son complicadas.

En el blog de Ed100
Tarea: Más tiempo dedicado al aprendizaje

Las escuelas en distintas partes del país y del mundo usan el tiempo de maneras diversas, con calendarios escolares diferentes y recesos estacionales. Con el fin de permitir comparaciones, o al menos impulsar la investigación, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) recopila datos globales sobre horas escolares, más recientemente en 2024.

Según los datos de la OCDE, las escuelas en Estados Unidos son comparativamente intensivas en tiempo. Los niños estadounidenses pasan más tiempo en clases que los niños de la mayoría de los demás países.

Pero cuanto más se rasca en los datos, más difícil es obtener conclusiones fáciles. Los datos se recaban por encuesta, y la metodología e incluso las preguntas varían de un lugar a otro. Los agrupamientos por nivel de grado empleados en las encuestas responden a las diferentes formas en que las escuelas se organizan localmente, y las encuestas son enormes.

¿Qué cuenta como tiempo escolar?

Las comparaciones internacionales del tiempo educativo se complican aún más por el hecho de que no todo el tiempo de aprendizaje encaja en el sistema “oficial”. En Japón y Corea, por ejemplo, las jornadas escolares formales son comparativamente cortas, pero hay más de ellas. Más importante aún, muchas familias en esos países invierten horas significativas en academias privadas después de clase y “cram schools” de fin de semana que ayudan a sus hijos a prepararse para pruebas estandarizadas y exámenes de ingreso universitario. Comparar solo las horas oficiales de operación escolar es, en cierto modo, pasar por alto lo importante.

Gran parte del aprendizaje ocurre fuera del horario oficial de clases.

También hay un problema de peras con manzanas. ¿Tiene sentido comparar horas escolares empleadas en sistemas que enseñan cosas distintas? En Japón y China, los estudiantes pasan muchas horas aprendiendo a escribir cientos de caracteres de manera precisa y legible, una destreza menos importante en países con un alfabeto simple. La encuesta de la OCDE sugiere que la mayoría de los países europeos invierten alrededor de una décima parte de las horas escolares de primaria en el estudio de lenguas internacionales. Estados Unidos no participa en esta parte de la encuesta, pero la diferencia es obvia: pocas escuelas primarias estadounidenses enseñan idiomas del mundo en absoluto.

Comparar el uso del tiempo para la educación es complicado incluso dentro de Estados Unidos. Como muchos otros estados, California generalmente requiere 180 días de escuela por año, incluyendo un mínimo especificado de horas totales para cada nivel de grado. Algunos distritos escolares están pasando a una semana escolar de cuatro días, aunque esta estrategia corre el riesgo de perjudicar a los estudiantes más pequeños. Algunos distritos imparten clases cinco días a la semana, pero de forma habitual envían a los niños a casa temprano para permitir capacitación del personal o reuniones.

Amanda Ripley, reconocida investigadora y autora en educación, centró una atención significativa en las distintas maneras en que las escuelas usan el tiempo en distintos países en su bestseller Los niños más inteligentes del mundo y cómo llegaron a serlo.

¿Cuánto tiempo pasan realmente los estudiantes aprendiendo?

El verdadero valor instruccional de un año escolar es significativamente menor de lo que parece porque no todas las horas escolares son horas de instrucción. Una cantidad considerable de tiempo se consume en distracciones como preparar materiales, desplazarse, acomodarse, realizar eventos escolares, asambleas, días de prueba, celebraciones de cumpleaños y similares.

No todas las horas escolares son de instrucción.

En la Gran Recesión (~2008-09), muchos distritos escolares de California recortaron cinco días de su calendario escolar. ¿Qué cinco? No días especiales como días de prueba, asambleas y celebraciones de cumpleaños — esos tienden a preservarse. Casi por definición, los días perdidos fueron días ordinarios, sin nada especial sucediendo, salvo enseñar y aprender.

¿El tiempo de instrucción es igual para todos?

En condiciones de recesión, los distritos escolares que atienden a los estudiantes con mayores necesidades en California tienen más probabilidades de ver recortado su año escolar. Los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color también tienen más probabilidades de perder días de instrucción debido a suspensiones escolares.

Tiempo para las relaciones

El tiempo escolar no se trata solo de lo académico. Los estudiantes aprenden en conexión con otros estudiantes y con los educadores. Algunos operadores de escuelas chárter (como KIPP) consideran una jornada escolar más larga como un elemento vital del diseño de su programa. Más allá del efecto académico del tiempo adicional de instrucción, un día más largo en la escuela puede aumentar la probabilidad de que la escuela sea el contexto central para las relaciones sociales de los niños.

Actualizado en septiembre de 2025.