Cada año consta de aproximadamente 6,000 horas despiertos. Los niños en Estados Unidos, en promedio, pasan cerca de 1,000 de ellas en la escuela.

La mayoría de los niños estadounidenses pasan aproximadamente seis horas al día en la escuela — menos en los grados inferiores y más en los superiores. ¿Cómo se emplean realmente esas horas? ¿Son suficientes? ¿Cambiar la cantidad de horas hace alguna diferencia?

Sí, el tiempo importa.

Aprender toma tiempo. Los lugares donde las horas escolares se dedican más a "tiempo en tarea" son lugares donde los estudiantes tienden a aprender más. Esto es tanto obvio como demostrable: un estudio elegante encontró una manera inteligente de verificar el impacto educativo del tiempo escolar: examinó el efecto de los días de nieve (que varían en número según la escuela y el año) en los resultados de las pruebas. Como era de esperarse, cuando se acumula la nieve, caen los puntajes. Un día perdido aquí o allá realmente sí marca una diferencia medible.

Para muchos estudiantes, la pandemia infligió el equivalente académico de un año de días de nieve.

La conexión entre el tiempo en la escuela y el aprendizaje ha sido profundamente investigada. Más tiempo enfocado en el aprendizaje produce más aprendizaje. El día escolar estándar establece una base mínima para la cantidad de tiempo en que se supone que los estudiantes deben tener sus cerebros activados.

¿Qué es una Unidad Carnegie?

Una Unidad Carnegie equivale a 120 horas de instrucción

¿Qué significa exactamente cuando hablamos de horas escolares, un día escolar, una semana escolar o un año escolar? ¿Cuánto tiempo es suficiente para que sume un “curso”? Definiciones como estas son importantes al intentar comparar programas.

Hace aproximadamente un siglo, la Fundación Carnegie desempeñó un papel fundamental en establecer estándares para el crédito de los cursos, particularmente en la educación superior. Una Unidad Carnegie equivale a 120 horas escolares de instrucción. El estándar todavía se utiliza.

En los últimos años, críticos, incluidos los líderes de la propia Fundación Carnegie han argumentado que este estándar “ha superado su utilidad” y debería ser reemplazado. ¿Por qué? Porque la medida implica que “cumplir tiempo” en clase es valioso, y los sistemas se han fosilizado en torno a ello. El aprendizaje auténtico debería ser la medida del logro educativo, no el tiempo en el asiento.

Las comparaciones internacionales de las horas escolares son complicadas.

En el blog de Ed100
Tarea: Más tiempo en tarea

Las escuelas en diferentes partes del país y del mundo utilizan el tiempo de maneras diversas, con calendarios escolares diferentes y vacaciones estacionales. En un esfuerzo por permitir comparaciones, o al menos fomentar la investigación, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) recopila datos globales sobre las horas escolares, más recientemente en 2023.

Según los datos de la OCDE, las escuelas en Estados Unidos son relativamente intensivas en tiempo. Los niños estadounidenses pasan más tiempo en clases que los niños en la mayoría de los otros países.

Pero mientras más analizas los datos, más difícil es sacar conclusiones fáciles. Los datos se recopilan mediante encuestas, y la metodología e incluso las preguntas varían de un lugar a otro. Los agrupamientos de niveles escolares usados en las encuestas responden a las diferentes formas en que las escuelas están organizadas localmente, y las encuestas son masivas.

¿Qué cuenta como tiempo escolar?

Las comparaciones internacionales del tiempo educativo son aún más complicadas por el hecho de que no todo el tiempo de aprendizaje encaja en el sistema “oficial”. En Japón y Corea, por ejemplo, los días escolares formales son relativamente cortos, pero hay más de ellos. Aún más importante, muchas familias en estos países invierten horas significativas en escuelas privadas después de la escuela y “academias” de fines de semana que ayudan a sus hijos a prepararse para exámenes estandarizados y de ingreso a la universidad. Comparar solo las horas oficiales de operación escolar pierde un punto clave.

Mucho aprendizaje puede ocurrir fuera de las horas oficiales de operación escolar.

También existe un problema de comparar “manzanas con naranjas”. ¿Tiene sentido comparar horas escolares en sistemas que enseñan cosas diferentes? En Japón y China, los estudiantes pasan muchas horas aprendiendo a escribir cientos de caracteres con precisión y legibilidad, una habilidad menos importante en países con un alfabeto simple. La encuesta de la OCDE sugiere que la mayoría de los países europeos invierten alrededor de una décima parte de las horas escolares de los grados primarios en el estudio de idiomas internacionales. Estados Unidos no participa en esta parte de la encuesta, pero la diferencia es obvia: pocas escuelas primarias estadounidenses enseñan idiomas del mundo.

Comparar el uso del tiempo educativo es complicado incluso dentro de Estados Unidos. Como muchos otros estados, California generalmente requiere 180 días de escuela por año, incluyendo un número mínimo especificado de horas totales para cada nivel de grado. Algunos distritos escolares están cambiando a una semana escolar de cuatro días, aunque esta estrategia corre el riesgo de perjudicar a los estudiantes jóvenes. Algunos distritos imparten clases cinco días a la semana, pero suelen enviar a los niños a casa antes para permitir la formación del equipo docente o la celebración de reuniones.

Amanda Ripley, destacada investigadora educativa y autora, centró una atención significativa en las diferentes formas en que las escuelas utilizan el tiempo en diferentes países en su éxito de ventas The Smartest Kids in the World and How They Got That Way.

¿Cuánto tiempo pasan los estudiantes realmente aprendiendo?

El verdadero valor de instrucción de un año escolar es significativamente menor de lo que parece porque no todas las horas escolares son horas de instrucción. Una cantidad considerable de tiempo se consume en distracciones como organizarse, moverse, acomodarse, realizar eventos escolares, asambleas, días de exámenes, celebraciones de cumpleaños, entre otros.

No todas las horas escolares son instrucción.

Durante la Gran Recesión (~2008-09), muchos distritos escolares de California recortaron cinco días de su calendario escolar. ¿Qué días? No días especiales como días de exámenes, asambleas o celebraciones; esos tienden a preservarse. Casi por definición, los días perdidos fueron días ordinarios y sin eventos especiales, donde lo único que ocurría era enseñar y aprender.

¿Es igual el tiempo de instrucción para todos?

En condiciones de recesión, los distritos escolares que atienden a los estudiantes con mayores necesidades en California tienen más probabilidades de ver reducido su año escolar. Los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color también tienen más probabilidades de perder días de instrucción debido a suspensiones escolares.

Tiempo para relaciones

El tiempo escolar no se trata solo de lo académico. Los estudiantes aprenden en conexión con otros estudiantes y con los educadores. Algunos operadores de escuelas chárter (como KIPP) consideran que un día escolar más largo es un elemento vital en el diseño de su programa. Más allá del efecto académico del tiempo adicional de instrucción, un día escolar más largo puede aumentar la probabilidad de que la escuela sirva como el contexto central para las relaciones sociales de los niños.

Actualizado en diciembre de 2024.