Breve historia de la educación pública

La escuela debería ser gratuita y obligatoria para todos los niños. Parece obvio, ¿verdad?

En realidad, es una idea bastante reciente.

Esta lección resume los principales hitos en la historia de la educación pública en los Estados Unidos. Esta historia es importante porque la educación pública ha cambiado drásticamente con el tiempo, y su misión sigue inconclusa. En general, la misión de la educación pública en Estados Unidos se ha ampliado, superando resistencias, para incluir a más estudiantes y asumir responsabilidades cada vez mayores.

Acceso a la educación

La educación pública a gran escala en Estados Unidos comenzó en Massachusetts en la década de 1850, fuertemente influenciada por el liderazgo de Horace Mann (en la imagen superior). Mann ayudó a construir un sistema de más de mil escuelas inspirado en el sistema prusiano de escuelas comunes.

La educación pública se expandió en parte como respuesta a la preocupación generalizada por el crecimiento de las escuelas católicas. En 1875, el presidente Ulysses S. Grant promovió una enmienda constitucional para exigir escuelas públicas gratuitas y prohibir el financiamiento público de escuelas religiosas. Esta enmienda (conocida como la Enmienda Blaine) fracasó, pero la política fue adoptada en la mayoría de las constituciones estatales, incluida la de California. Con el tiempo, la idea de que las escuelas públicas deben ser gratuitas, financiadas con impuestos, universalmente accesibles e independientes de instituciones religiosas pasó a formar parte del tejido social de Estados Unidos.

Educación pública gratuita y el fin del trabajo infantil

La educación básica gratuita se fue extendiendo poco a poco. Fue una gran transición. En 1910, más de una cuarta parte de los niños en Estados Unidos no asistía a la escuela. En ese momento, la idea de una educación universal y gratuita era fácil descartarla como un sueño idealista.

La educación básica gratuita ha sido universal en Estados Unidos durante más de 100 años.

Aun así, mandar a los niños a la escuela era una alternativa atractiva al trabajo infantil en campos y fábricas, donde los más pobres soportaban condiciones espantosas con pocas protecciones. Alrededor del cambio de siglo XX, los periodistas estadounidenses llamaron la atención sobre las terribles condiciones laborales en las fábricas. Las mujeres se organizaron para protestar, colaborando con el movimiento laboral para impulsar cambios en las políticas.

Para 1916, la mayoría de los estados, siguiendo ejemplos de Europa y Massachusetts, habían aprobado leyes para prohibir, desalentar o al menos regular el trabajo infantil. A medida que los estados desarrollaban leyes sobre el trabajo infantil, también cambiaban las expectativas sobre la escolarización pública.

Hitos en la historia de la educación universal

Con el tiempo, un tema central en la evolución de la educación pública ha sido hacer que el acceso sea más universal.

Hitos en la historia de la educación pública
Establecer la idea de la escuela pública	En la década de 1850, Horace Mann popularizó la idea de la escuela pública en Estados Unidos, inspirado por las escuelas de Prusia. En la década de 1870, el presidente Ulysses S. Grant promovió la idea de convertir la educación pública en un derecho constitucional. El esfuerzo fracasó, pero muchas constituciones estatales adoptaron disposiciones similares.
Hacer obligatoria la escuela	En 1910, una cuarta parte de los niños en Estados Unidos no asistía a la escuela. Para 1918, Mississippi se convirtió en el último estado en exigir por ley la asistencia a la escuela primaria.
Reducir el trabajo infantil	La Ley Keating-Owen de 1916 estableció normas federales sobre la cantidad máxima de horas que podían trabajar los niños y prohibió el comercio interestatal de bienes producidos por niños. Esta medida fue anulada por la Corte Suprema en 1918, pero el impulso para reducir el trabajo infantil continuó creciendo.
Alimentar a los niños para que puedan aprender	En 1946, el Congreso comenzó a financiar un programa nacional de almuerzos escolares, ayudando a las escuelas a combatir el hambre y estableciendo un papel federal en el apoyo a los estudiantes.
Incluir a niños de todas las razas en las escuelas	En 1954, la Corte Suprema dictaminó por unanimidad en Brown v. Board of Education que las escuelas no podían estar segregadas por raza.
Destinar fondos a comunidades de bajos ingresos	En 1965, el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Educación Primaria y Secundaria (ESEA) como un elemento clave de su Guerra contra la Pobreza. El Título I de esta ley proporcionó financiamiento federal para apoyar a las escuelas en comunidades de bajos ingresos. La ley ESEA evolucionó con el tiempo, convirtiéndose en la Ley No Child Left Behind (NCLB) bajo el presidente Bush y luego en la Ley Every Student Succeeds (ESSA) bajo el presidente Obama.
Incluir a las niñas en el sistema educativo	En 1972, el Congreso enmendó la Ley de Educación Superior de 1965, añadiendo el Título IX para prohibir la discriminación por sexo contra estudiantes en escuelas financiadas por el gobierno federal. (Se pronuncia “título nueve”).
Incluir a estudiantes con discapacidades	En 1975, el Congreso de Estados Unidos estableció que las escuelas deben proporcionar una educación gratuita y apropiada a los estudiantes con discapacidades. Esto se conoció como la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA).
Incluir a niños indocumentados	En 1982, la Corte Suprema dictaminó que los estados no pueden negar a los niños el acceso a la educación basándose en su estatus migratorio.
Adaptar las escuelas a la enseñanza en línea	En 2020, la pandemia de COVID-19 llevó a los sistemas escolares de todo el mundo a incorporar el aprendizaje en línea. En California, por primera vez prácticamente todos los estudiantes recibieron dispositivos y acceso a internet para el aprendizaje en línea.
Incorporar la inteligencia artificial	En 2023, la rápida expansión de herramientas como ChatGPT impulsó a las escuelas a enfrentar el creciente papel de la inteligencia artificial en la educación.

Cada uno de los hitos anteriores amplió la educación a más estudiantes. En conjunto, estos hitos representan un triunfo de la visión y el compromiso frente a la inacción y la resistencia. Las escuelas públicas han servido como el escenario principal de cambios sociales difíciles y controvertidos. La historia de la educación pública universal en Estados Unidos es un capítulo inconcluso en la historia de convertir la igualdad en una realidad.

Las políticas educativas estatales y nacionales han reflejado cada vez más el principio de que todos los estudiantes deben tener acceso no solo a una escuela cercana, sino a una buena escuela. Los estudiantes también deben tener igualdad de oportunidades para tener éxito en la escuela: están protegidos contra la discriminación en el aula.

Un siglo de expansión y mejora constante del acceso a la educación cambió fundamentalmente a Estados Unidos, tanto económica como socialmente. La educación pública universal ha sido durante mucho tiempo central en la autoimagen del país como una tierra de oportunidades.

La educación es una estrategia para la fortaleza nacional

Las preocupaciones de seguridad nacional han influido fuertemente en la historia de los sistemas educativos en todo el mundo. Desde hace mucho tiempo, la educación ha estado vinculada a la fortaleza nacional, pero el significado de la fortaleza ha evolucionado.

En los primeros años de la Guerra Fría, algunos líderes de Estados Unidos enfatizaron la importancia de la educación como una forma de resistir el comunismo. El lanzamiento por la Unión Soviética de Sputnik, el primer satélite, desató la preocupación de que Estados Unidos se estuviera quedando atrás. El país necesitaba científicos e inventores para una era nuclear. Esto provocó una ola de inversión en programas de ciencias en las escuelas y universidades de Estados Unidos. Hoy en día, se acepta ampliamente que la educación sirve no solo a objetivos económicos y militares, sino también sociales.

Dos generaciones después, el papel de la educación en la formación de una sociedad democrática fuerte fue central en el argumento principal de A Nation at Risk, un informe de 1983 que pidió cambios profundos en la educación en Estados Unidos. El informe ayudó a iniciar una serie de conversaciones nacionales sobre estándares. El objetivo era mejorar lo que todos los niños saben y pueden hacer en cada nivel de grado para que Estados Unidos pudiera mantenerse seguro y competitivo en la economía global.

Un amplio consenso llevó a la aprobación de la ley federal No Child Left Behind (NCLB) en 2001. El objetivo general de NCLB era elevar gradualmente las expectativas de rendimiento, año tras año, para que todos los niños, incluidos aquellos que normalmente se “quedan atrás”, recibieran una educación sólida. La ley exigía que cada estado estableciera estándares por grado y evaluara a todos los estudiantes anualmente para revelar brechas de logro y evaluar hasta qué punto cada escuela lograba cerrarlas.

A medida que subía el nivel, muchas escuelas no cumplieron con las expectativas, especialmente para los estudiantes que viven en la pobreza o están aprendiendo inglés. El apoyo popular a la ley se desplomó. En 2015, un consenso bipartidista en el Congreso reemplazó NCLB con la Ley Every Student Succeeds (ESSA), que mantuvo el requisito de evaluaciones anuales pero con mucha menos rendición de cuentas por los resultados. ESSA redujo considerablemente la presión del gobierno federal sobre los distritos escolares para cerrar las brechas de logro.

Estados Unidos se ha imaginado durante mucho tiempo como una nación de inmigrantes — un “crisol” donde personas de diversos orígenes pasan a ser estadounidenses. El idioma es un factor central en la identidad, y en California cerca de dos quintas partes de los estudiantes hablan un idioma distinto del inglés en casa. Durante muchos años (de 1998 a 2016) la ley de California exigía que las escuelas impartieran clases en inglés. Hoy en día, las escuelas están ampliando la disponibilidad de la educación bilingüe y multilingüe.

Estos cambios reflejan una comprensión en evolución sobre la conexión entre la educación pública y la fortaleza nacional.

La educación es una estrategia para fortalecer a todos los estados

NCLB reveló que los 50 estados tenían expectativas muy distintas para sus estudiantes. Los estándares de muchos estados estaban mal redactados, con una definición limitada del éxito. En 2009, la Asociación Nacional de Gobernadores lanzó un proyecto para definir un conjunto compartido de estándares que se conocieron como los Estándares Estatales Comunes. (Más sobre esto en Lección 6.1.)

Estos estándares se originaron en los estados, pero el financiamiento federal fue clave para su adopción. La administración Obama utilizó un programa competitivo de subvenciones federales llamado Race to the Top para impulsar a los estados a desarrollar planes sólidos de implementación. California fijó 2015 como el año en que comenzaría a evaluar el desempeño de sus estudiantes y escuelas con base en estos nuevos estándares.

Cómo la pandemia cambió la educación

En 2020, la pandemia de COVID-19 alteró de repente la educación para prácticamente todos los estudiantes, acelerando el uso de la tecnología en las aulas y los hogares, y poniendo en cuestión la expectativa de que los estudiantes asistieran a la escuela en persona todos los días. Incluso años después, los niveles de asistencia se mantuvieron más bajos que antes de la pandemia.

La educación pública en Estados Unidos funciona a través de sistemas estatales de escuelas locales, con ayuda crucial del gobierno federal para hacer el sistema más equitativo y ayudar a las escuelas locales a sobrellevar tiempos difíciles. Durante la pandemia, el gobierno federal aportó un apoyo temporal significativo a los sistemas escolares.

La educación es un tema bipartidista

La mayor parte del mundo ha llegado a un consenso general de que vale la pena invertir en una población ampliamente educada. En Estados Unidos, las escuelas públicas en cada comunidad dependen del apoyo compartido de demócratas y republicanos. Este consenso es esencial porque la educación pública universal cuesta mucho dinero, lo que a su vez requiere impuestos significativos. Como se analiza en la Lección 1.1, la mayoría de las naciones destinan entre el 3% y el 5% de su economía a la educación pública hasta la secundaria. En Estados Unidos, los estados destinan recursos públicos en una proporción similar. California se encuentra en el extremo de bajo esfuerzo de este espectro, pero el 3% de la economía sigue siendo un compromiso considerable.

Razones para la esperanza

Hay desacuerdos sobre las políticas de educación pública. Hay desacuerdos sobre las políticas de escuelas chárter, por ejemplo, o el papel de los sindicatos, o cuánto gastar, o cuánto enseñar a los adolescentes sobre el sexo.

Pero estas discusiones acaloradas ocurren dentro de un contexto de acuerdo tan profundo que casi no lo notamos. Discutimos mucho menos sobre el principio básico de que todos los niños deben tener la oportunidad de asistir a escuelas de calidad y cumplir con altos estándares académicos. Horace Mann estaría complacido.

Esta publicación fue actualizada en abril de 2026