A veces, a las personas les sorprende saber que el gobierno federal desempeña un papel bastante pequeño en la financiación de las escuelas públicas.

En California, solo alrededor de una décima parte del dinero para las escuelas públicas proviene del presupuesto federal, la mayoría dirigido a distritos y escuelas. Los fondos juegan un papel igualador, ayudando a pagar los programas de almuerzo y desayuno escolar y los salarios de los maestros para la educación temprana en comunidades desfavorecidas. Actualmente, la mayoría de las decisiones importantes sobre política educativa se toman a nivel estatal o local, con el gobierno federal desempeñando solo un pequeño (pero vital) papel.

Como explicará esta lección, esto no siempre fue así.

El presupuesto federal proporciona alrededor del 10% del financiamiento escolar. Varía según el año.

El Departamento de Educación federal (DOE) también desempeña un papel esencial en la aplicación de los derechos civiles en la educación. Los datos recopilados por el gobierno federal son esenciales para superar los enfoques ruidosos y variables de los estados y averiguar un poco sobre lo que funciona. Vea organigrama y presupuesto FY2025.

A principios de la década de 2000, bajo las administraciones de Bush y Obama, la ley de educación federal y los programas de financiamiento fueron políticamente prominentes. ¿Por qué? Porque una pequeña parte del financiamiento era contingente, es decir, venía con condiciones. La cantidad de fondos contingentes en juego en estas políticas federales era diminuta en contexto, pero fue suficiente para tener un gran impacto en las políticas educativas en todo el país.

Bajo la presidencia de George W. Bush (2001-2009) el papel del gobierno federal en la educación pública se expandió. En particular, los fondos federales se dirigieron hacia la medición de la eficacia de las escuelas, especialmente en servicio de los estudiantes minoritarios. Las pruebas universales anuales, pieza central de esta estrategia, obtuvieron un amplio apoyo bipartidista. Este fue un cambio importante, ya que llamó la atención sobre las brechas de rendimiento y alentó a los distritos a tomar medidas. Antes de las pruebas universales, era posible pretender que todos los niños estaban haciendo bien en la escuela. (Todavía es posible hasta el final del tercer grado, cuando comienzan las pruebas.)

En la búsqueda de mejorar los resultados educativos, un papel importante del gobierno federal ha sido recopilar datos sobre los resultados de las escuelas. Durante un tiempo, otro papel importante fue crear incentivos para la experimentación y la evaluación.

¿Qué fue "No Child Left Behind"?

NCLB hizo que la financiación federal fuera "contingente"

Un poco de historia ayuda a aclarar el papel federal en evolución en la educación. La Ley de Educación Primaria y Secundaria (ESEA) fue una piedra angular de la "Guerra contra la Pobreza" del presidente Lyndon Johnson. Una función principal sobreviviente de la ESEA (Título I) proporciona dinero federal para apoyar a las escuelas que atienden a niños de bajos ingresos. (Por supuesto, hay mucho más. Aquí hay un buen resumen de todos los "títulos" de la ESEA.)

De 2002 a 2015, la ESEA fue rebautizada como la No Child Left Behind Act (NCLB), con algunos cambios importantes. NCLB fue una política contundente: hizo que la financiación federal fuera contingente. Para que los distritos accedieran a ciertos fondos federales que anteriormente se proporcionaban a los distritos sin condiciones, los estados debían hacer algunas cosas específicas: adoptar estándares significativos, administrar pruebas estandarizadas en inglés y matemáticas basadas en los estándares, y responsabilizar a las escuelas y distritos por los resultados. Las escuelas que no alcanzaban los objetivos de mejora eran identificadas y podían enfrentar consecuencias.

Una amplia coalición bipartidista votó la NCLB con un objetivo romántico de 12 años: Para 2013-14, todos los estudiantes alcanzarían un nivel competente en las pruebas estatales. Fue un objetivo imposible desde el principio, por ejemplo, hacer que todos los estudiantes de inglés obtuvieran un nivel competente en inglés es por definición inalcanzable, pero apuntar más bajo hubiera sido inapropiado. Los legisladores aplazaron el problema a sus sucesores, asumiendo que la legislación posterior enmendaría las partes no razonables. No sucedió.

Aunque se aprobó como una medida bipartidista, la NCLB eventualmente perdió el apoyo tanto de demócratas como de republicanos, ya que cada vez más escuelas no alcanzaban las expectativas gradualmente crecientes de la ley.

Los estados estaban ansiosos por alivio de las disposiciones de la NCLB, pero el Congreso no pudo forjar un compromiso para tomar medidas y reemplazarla. La ley técnicamente expiró en 2007, pero sin un reemplazo permaneció extrañamente viva, como un zombi.

Gran dinero federal con pocas condiciones

En 2008, la Gran Recesión devastó los ingresos estatales y locales para la educación pública. Para evitar el colapso de los sistemas escolares, el Congreso aprobó rápidamente un enorme paquete de estímulo económico ($787 mil millones) que incluía alrededor de $100 mil millones en fondos federales para la educación. La mayoría de estos fondos se entregaron a los estados sin condiciones significativas, pero alrededor de $4 mil millones, una pequeña suma en contexto, se reservaron para Race to the Top, un programa de subvenciones competitivas. Los distritos tuvieron la oportunidad de recibir subvenciones desarrollando planes con políticas específicas en cuatro áreas:

• Adoptar "estándares y evaluaciones con referencia internacional que preparen a los estudiantes para tener éxito en la universidad y en el lugar de trabajo y para competir en la economía global";
• Construir sistemas de datos que midan el crecimiento y el éxito de los estudiantes, e informen a los maestros y directores sobre cómo pueden mejorar la instrucción;
• Reclutar, desarrollar, recompensar y retener maestros y directores efectivos, especialmente donde más se necesitan; y
• Recuperar las escuelas de menor rendimiento.

Mientras los líderes estatales consideraban la "zanahoria" federal ofrecida por el Race to the Top, también enfrentaban un "garrote". Una gran cantidad de escuelas y distritos no lograban aumentar las puntuaciones de las pruebas de los estudiantes lo suficientemente rápido como para cumplir con los objetivos optimistas establecidos por la NCLB. Estos objetivos eran conocidos como Progreso Anual Adecuado (AYP).

Bajo el liderazgo del Secretario de Educación Arne Duncan, en 2012 el Departamento de Educación comenzó a trabajar con los estados para solicitar exenciones a la ley obsoleta a cambio de garantías de que adoptarían cambios específicos en las políticas. Prácticamente todos los estados eventualmente solicitaron y recibieron exenciones a sus objetivos de AYP. El estado de California fue una excepción, no solicitó una exención a nivel estatal, aunque un grupo de diez distritos de California solicitó de manera independiente. El grupo incluía a Los Ángeles Unified, el segundo distrito más grande de la nación.

La "Ley Every Student Succeeds Act" (ESSA)

A fines de 2015, el Congreso aprobó la Ley Every Student Succeeds Act (ESSA) para reemplazar la NCLB. Aprobada con fuerte apoyo bipartidista como último acto de la administración de Obama, la medida entró en vigor en 2017-18 bajo la supervisión de Betsy DeVos, la Secretaria de Educación de los Estados Unidos.

La ESSA redujo sustancialmente el papel federal en la educación. Requiere que los estados identifiquen sus escuelas de menor rendimiento y tomen medidas para mejorar al menos el 5% de las de peor rendimiento. Pero da a los estados mucha flexibilidad sobre cómo identificar las escuelas que necesitan ayuda y qué hacer para ayudarlas. (Aquí está la lista de California.) Esta reducción en el papel federal en la educación se correspondió con una reducción de fondos: entre 2011 y 2016, las fuentes federales disminuyeron de un poco más del 10% del financiamiento para la educación a menos del 6%.

Muchas ideas fundamentales de la NCLB permanecen en la ESSA. Los estados aún deben:

• Dirigir el apoyo a las escuelas de bajo rendimiento y a los niños desfavorecidos. California hace esto con la Fórmula de Financiamiento de Control Local (LCFF) y la Colaborativa de California para la Excelencia Educativa (CCEE), descrita más adelante en la Lección 7.9.
• Administrar evaluaciones cada año en matemáticas y artes del lenguaje inglés para los estudiantes de tercero a octavo grado, y una vez en la escuela secundaria.
• Mejorar la calidad y la eficacia de los maestros, directores y otros líderes escolares.

La ley ESSA tiene más de 1,000 páginas, suficiente lectura para mantenerte despierto muchas noches. Para ahorrarte algo de tiempo, la Alianza para la Excelencia Educativa ha creado una serie de documentos y videos resumen sobre ella.

Otros programas federales

El gobierno federal apoya muchos otros programas relacionados con la educación, incluyendo nutrición infantil y educación especial. Durante la pandemia de COVID-19 (2020-2022), el gobierno federal proporcionó casi $200 mil millones en fondos de emergencia a los estados y distritos escolares para mantener la educación pública. El último de estos fondos (ESSER) se agotó en 2024, creando un acantilado fiscal que añadió a la complejidad del momento para los distritos escolares.

Esta lección exploró el papel del gobierno federal en la educación. La lección anterior exploró el papel del estado en la educación. La próxima lección estará más cerca de casa.

Esta lección fue actualizada en julio de 2024.