Las discapacidades que afectan el aprendizaje son comunes. Aproximadamente uno de cada ocho estudiantes en los EE. UU. califica formalmente para algún tipo de ayuda para apoyar sus necesidades de aprendizaje.

El sistema de educación pública está diseñado para servir a todos los estudiantes, sin excepción. Tanto las leyes federales como las estatales definen y protegen esta misión. Esta lección de Ed100 resume cómo las escuelas atienden a los estudiantes con necesidades especiales.

¿Cómo se identifican las discapacidades de los estudiantes?

Algunas formas de discapacidad son fáciles de describir, como la sordera, la ceguera o los problemas de movilidad. Pero la mayoría de los desafíos comunes, incluyendo la dislexia, la discalculia y el autismo, requieren tiempo y experiencia para diagnosticarse. La mayoría de los estudiantes que califican para servicios de educación especial tienen un impedimento del habla, como el tartamudeo, o un trastorno del aprendizaje, como la dislexia.

Padres: Ustedes son los defensores más importantes de sus hijos.

Padres: es su trabajo descubrir si su hijo necesita ayuda, y cuanto antes mejor. Informen a su maestro lo antes posible si su hijo está teniendo dificultades o sospechan que puede haber una discapacidad. Desafortunadamente, demasiados estudiantes no son identificados lo suficientemente rápido y pierden la intervención temprana oportuna. Ustedes son los defensores más importantes de sus hijos, y puede ser un papel complejo.

Mucha gente es muy inteligente y también tiene una discapacidad de aprendizaje. Por ejemplo, Gavin Newsom, el gobernador de California, es conocido por su profundo dominio de los detalles del presupuesto. También es famoso por ser franco sobre el hecho de que tiene dislexia, una discapacidad común que dificulta la lectura. Hasta una quinta parte de la humanidad tiene alguna forma de dislexia, en su mayoría sin diagnosticar. Al igual que muchas personas, el gobernador Newsom no descubrió que tenía dislexia hasta que fue adulto.

El estado de California dio un paso importante en 2023 al comprometerse a evaluar rutinariamente a todos los estudiantes de los grados K-2 para detectar riesgos de dislexia y otros problemas de lectura, de modo que los maestros puedan ayudar a los estudiantes a abordarlos. En comparación con otros estados, California fue un recién llegado a esta política, que se implementará en 2025-26. Las herramientas de evaluación se están desarrollando tanto para estudiantes que hablan inglés como para los que no hablan inglés.

Durante décadas, a los estudiantes se les enseñó a leer usando un enfoque de lenguaje completo que fue demostrablemente desastroso, particularmente para los estudiantes con dislexia.

Los programas de preparación de maestros de California ahora están obligados a reemplazar las estrategias de enseñanza anticuadas con nuevos estándares de alfabetización y Expectativas de Desempeño Docente que se centran en habilidades básicas de lectura como la conciencia fonológica, la fonética, el reconocimiento de palabras y la fluidez. También incorporan las Guías de Dislexia de California.

Un número creciente de niños, desproporcionadamente varones, tiene una discapacidad en una categoría amplia conocida como Trastorno del Espectro Autista (TEA), que afecta el comportamiento, la comunicación y la interacción con los demás. Algunas personas con autismo severo tienen dificultades para funcionar sin un apoyo considerable. Otros que están "en el espectro" pueden ser muy funcionales o brillantes. Elon Musk reveló famosamente que tiene el síndrome de Asperger en su monólogo de apertura para Saturday Night Live.

Los niños en el espectro TEA generalmente tienen dificultades para "leer" a los demás. Están desproporcionadamente involucrados en incidentes de acoso escolar, usualmente pero no siempre como la víctima.

Menos de una décima parte de los niños tiene Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH, ADHD por su sigla en inglés), que interfiere con la capacidad del niño para elegir conscientemente y controlar hacia dónde dirige su atención. La versión hiperactiva del TDAH tiende a preocupar particularmente a los educadores porque los estudiantes pueden distraer a otros y complicar los esfuerzos de control del aula, especialmente en clases grandes.

Muchos otros trastornos y desafíos pueden interferir con la educación, desde la ansiedad hasta la depresión y el trauma. Pero por ahora pasemos al siguiente paso: cuando un padre o educador sospecha que un estudiante tiene una discapacidad que interfiere con su educación, ¿cómo deben responder las escuelas?

¿Qué es la Educación Especial?

Las escuelas están obligadas por ley a proporcionar apoyo especial para los estudiantes que se identifican como necesitados. En la jerga educativa, la palabra para este tipo de ayuda es adaptaciones. En California en 2022-23, se proporcionaron servicios de educación especial a más de 800,000 individuos, desde recién nacidos hasta los veintidós años. Los servicios están disponibles en una variedad de entornos, incluyendo guarderías, preescolar, aulas regulares, aulas que enfatizan la instrucción especialmente diseñada, la comunidad y el entorno laboral.

La identificación temprana y el apoyo para los estudiantes con dificultades son esenciales, pero ¿cómo sucede eso realmente?

En la práctica, la mayoría de las discapacidades de aprendizaje son detectadas primero por los padres o por los maestros de primaria en aulas regulares. En las escuelas lo suficientemente afortunadas de tenerlos, los consejeros pueden ayudar enormemente. Con el permiso de los padres, los psicólogos evalúan a un estudiante para ayudar a determinar si el niño es elegible para educación especial. Después de eso, el psicólogo trabaja con el maestro de aula y otros profesionales para determinar qué servicios necesita el niño. A veces, el nivel de ayuda requerido puede ser proporcionado por los maestros, como permitir que un estudiante tenga tiempo adicional para completar el trabajo. En otros casos, la ayuda requerida requiere más experiencia. Un paso temprano necesario es una evaluación para determinar si el estudiante es elegible para Educación Especial o un plan 504.

Cada una de estas leyes tiene requisitos de elegibilidad separados. Un estudiante que no es elegible para educación especial puede ser elegible para un plan 504. (Sí, esta es parte de la razón por la que algunos padres se convierten en nerds de la política educativa.) Consulta este útil resumen que expone las diferencias.

En parte, en reconocimiento a los desafíos que la educación especial impone a las familias y educadores, un grupo de trabajo de líderes de California hizo esfuerzos para reformar los procesos en One System, con cierto éxito.

Consejo práctico

Si tu hijo o hija necesita servicios de educación especial, puede ser muy útil mantener buenos registros, incluyendo cosas como información de contacto, notas de reuniones con maestros e informes de calificaciones. Para orientación sobre cómo deben ser unas buenas notas para un padre de un estudiante con una discapacidad o trastorno, mira este video de Understood.org.

Los estudiantes con discapacidades están incluidos en las pruebas estatales anuales. Se les puede dar tiempo adicional u otras adaptaciones (como que se les lea la prueba) para que puedan participar y completar la prueba. Algunos estudiantes con discapacidades toman una prueba diferente, la Evaluación Alternativa de California (CAA). (Consulta la Lección 9.3 para más información).

¿Qué significa Entorno Menos Restrictivo?

Según la ley de educación especial, todos los estudiantes son alumnos de educación general primero, incluidos aquellos con discapacidades. La inclusión en aulas de educación general debe considerarse el primer entorno para todos los alumnos. Esta idea se conoce comúnmente como colocar a un estudiante en el entorno menos restrictivo. La mayoría de los estudiantes con discapacidades (casi el 57 por ciento) son enseñados en aulas de educación general durante al menos el 80 por ciento del día escolar.

Las clases especiales, la escolarización separada u otra remoción de un estudiante con necesidades excepcionales del aula educativa regular solo deben ocurrir si la educación en las clases regulares con ayudas y servicios suplementarios no se puede lograr satisfactoriamente.

En 2022, la investigación confirmó que la mejor manera de atender a los estudiantes con discapacidades es en la educación general, no aislados en aulas de educación especial. "Los estudiantes con discapacidades que pasan un 80% más de tiempo en aulas inclusivas obtuvieron mejores resultados en lectura y matemáticas que sus compañeros que pasaron más tiempo en aulas de educación especial."

¿Qué es el Diseño Universal para el Aprendizaje (DUA)?

Los grandes maestros involucran a los estudiantes en su propio aprendizaje, permitiéndoles demostrar su comprensión de diferentes maneras. La Ley de Cada Estudiante Triunfa (ESSA) de 2015 menciona este enfoque utilizando el término Diseño Universal para el Aprendizaje (DUA). La gran idea es que el DUA, bien ejecutado, puede permitir a los maestros apoyar a estudiantes con necesidades variadas en el mismo salón de clases. ESSA no adjuntó nuevos fondos ni incentivos al enfoque DUA, pero su uso del término elevó su perfil. Los críticos del DUA argumentan que hay poca evidencia que lo respalde.

Una nube de terminología en evolución rodea las ideas superpuestas sobre cómo abordar las necesidades de aprendizaje de los estudiantes. Todos aprenden de manera un poco diferente. Para algunos, aprender una melodía es fácil, pero dominar un concepto matemático es difícil. Para otros, las matemáticas son fáciles pero los nombres son difíciles de recordar. Algunos maestros utilizan el término diferencias de aprendizaje para incluir a todos en la discusión sobre cómo los estudiantes pueden necesitar apoyo de maneras flexibles.

Los costos de la Educación Especial

Los estudiantes con necesidades de educación especial tienen el derecho legalmente exigible a adaptaciones. Los distritos escolares y las escuelas autónomas están obligados por ley a proporcionar una "educación pública gratuita y apropiada" a todos los estudiantes. Si los estudiantes no reciben la ayuda que se les debe, pueden demandar por daños. Sucede.

El costo de proporcionar adaptaciones de educación especial ha aumentado con el tiempo, impulsado en gran parte por el aumento de las tasas de autismo severo. A finales de 2019, la Oficina del Analista Legislativo de California presentó un informe sobre la educación especial para proporcionar a los legisladores orientación política de alto nivel. Es un informe realmente importante, bastante ignorado porque llegó aproximadamente al mismo tiempo que cierto virus.

Entre otros hallazgos, el informe documenta un patrón importante sobre el grado en el que las escuelas identifican las discapacidades de los estudiantes. Al descubrir los problemas antes, los distritos pueden abordarlos antes y de manera más efectiva.

Fuente: Oficina Legislativa de California (LAO)

Los estados usan procesos variados para identificar a los estudiantes que califican para adaptaciones, y el porcentaje de estudiantes identificados también varía. A nivel nacional, aproximadamente el 15% de los estudiantes tienen un IEP. Los distritos de California identificaron a menos estudiantes de educación especial, aproximadamente el 13% de la matrícula en 2020, según KidsData.org. (Nota: Estos eran los datos más recientes disponibles en marzo de 2024. Kidsdata se basa en datos del NCES con un ligero retraso).

Según el informe de la LAO, el costo anual promedio de educar a un estudiante con discapacidades es casi el triple del costo de educar a un estudiante sin discapacidades.

Tanto el gobierno federal como el estatal comprometen fondos específicamente para la educación especial, en reconocimiento al mandato impuesto a los distritos escolares para atender a los estudiantes. Estos fondos no cubren completamente los costos, y la parte del costo de la educación especial que se financia localmente creció del 49 por ciento del costo en 2007-08 al 61 por ciento en 2017-18. La parte no reembolsada a veces se llama insensiblemente intrusión o encumbramiento, términos que irritan a las familias cuyos hijos tienen necesidades especiales.

Los fondos federales y estatales específicamente para la educación especial no cubren completamente los costos. Los fondos locales también contribuyen.

Desde 2019-20, el estado ha aumentado la financiación base de la educación especial en casi $1 mil millones (30 por ciento) más allá de los ajustes anuales por costo de vida y asistencia. La tasa base estatal correspondiente creció de $557 por estudiante en 2019-20 a $715 por estudiante en 2021-22. El presupuesto estatal para 2022-23 añadió alrededor de $150 por estudiante para la educación especial.

La educación especial se financia como un bloque, no por estudiante

El modelo de financiación estatal (LCFF) no incluye la educación especial.

En California, el dinero se asigna a los distritos escolares en función de algunos atributos de los estudiantes, pero el estado de discapacidad no está entre ellos. En efecto, esta política asume que los estudiantes con necesidades especiales están distribuidos equitativamente entre la población general. La lógica de esta política es evitar crear incentivos para etiquetar a los niños, pero es una suposición defectuosa con un impacto desigual.

Además, la política crea un problema agridulce para las escuelas que hacen un gran trabajo educando a estudiantes con discapacidades. Si su éxito se vuelve bien conocido, eventualmente atraerán a más familias que quieren un gran programa para sus hijos. El dinero no sigue al estudiante. Una escuela puede convertirse en víctima de su propio éxito.

¿Qué es un SELPA?

Para ayudar a mitigar estos impactos financieros, y también para crear algunas economías de escala para discapacidades poco comunes y de alto costo (como la ceguera), el estado distribuye fondos para discapacidades a través de una red regional de Áreas Locales de Planificación de Educación Especial (SELPAs). La ley estatal requiere que cada distrito escolar, oficina de educación del condado y escuela autónoma pertenezcan a un SELPA. La mayoría de los distritos escolares más grandes del estado tienen su propio SELPA; los distritos más pequeños se unen y negocian el uso de fondos para los estudiantes.

El sistema SELPA tiene muchos críticos. Un desfile constante de informes ha pedido cambios, hasta ahora sin resultado, pero la dirección parece seria. Para obtener información sobre cambios de política a medida que lleguen (o no), suscríbete a EdSource. Es gratuito.

El papel misterioso de los consejeros, supuestamente

Había una vez, la mayoría de las escuelas tenían consejeros.

Hoy en día, la mayoría de las escuelas de California probablemente no tienen consejeros en absoluto. El acceso a psicólogos escolares es probablemente aún más escaso. Esto explica en parte la tasa relativamente baja del estado en la identificación de estudiantes calificados para recibir servicios de educación especial. Si un árbol cae en el bosque y nadie está allí para escucharlo, ¿califica para educación especial?

¿Por qué "probablemente" y "supuestamente"? Porque la recopilación de datos sobre el personal en las escuelas de California es lamentable. Es un ejemplo trágico del sistema de datos Alpha Centauri de California. En octubre de 2023, el recuento más reciente de consejeros escolares tenía cuatro años de antigüedad, como una cápsula del tiempo de Alpha Centauri. Para lo que vale, las últimas noticias de Alpha Centauri indican que en 2018-19, mucho antes de que COVID-19 fuera una cosa, los distritos supuestamente empleaban solo a 10,416 consejeros en todo el estado, pero tal vez ese número tampoco era muy bueno. Alguien en Sacramento podría tener datos más actuales y convincentes, pero si los tienen, no están hablando.

¿Qué pasa con los estudiantes superdotados?

“Superdotado” no entra en una de las 13 clasificaciones de educación especial. Sin embargo, ser superdotado no descalifica a un estudiante de la educación especial o de los servicios del plan 504. A estos niños se les conoce como dos veces excepcionales.

Desafortunadamente, la "superdotación" de un niño puede enmascarar una discapacidad, o al revés, la discapacidad del niño puede enmascarar la "superdotación" del niño. Debido a una discapacidad, un estudiante superdotado puede ser considerado perezoso o tener dificultades. Más sobre este tema en el blog de Ed100.

Las necesidades especiales de aprendizaje de los estudiantes superdotados se pasan por alto con frecuencia. Algunos distritos escolares reservan dinero para crear programas o servicios para ellos, pero no hay financiación especial en California para hacerlo. Aprende más sobre estudiantes superdotados en el blog de Ed100.

Esta lección se actualizó por última vez en marzo de 2024.