¿Los problemas son inevitables, verdad? ¿Y luego qué?

En condiciones normales, los distritos escolares en California tienen considerable autonomía. Dirigen las escuelas a su cargo y toman decisiones importantes.

Por supuesto, las condiciones no siempre son normales, ¿verdad? Cuando los tiempos son difíciles, es fácil caer en presupuestos optimistas. Las juntas escolares, enfrentadas a decisiones difíciles, pueden permitir que problemas conocidos empeoren. Los líderes pueden cometer errores, y esos errores pueden desencadenarse como fichas de dominó. En un estado con alrededor de mil distritos escolares y más de 1,200 escuelas chárter, los problemas financieros son inevitables, ¿verdad?

¿Por qué es tan raro un fracaso total?

He aquí la sorpresa. Las escuelas de California han pasado por algunos años presupuestarios difíciles en las últimas décadas, pero muy pocos distritos escolares han fallado realmente, al menos no financieramente.

¿Por qué?

Esta publicación explora el sistema de controles, información, advertencias, alertas, apoyo e intimidación que ayuda a los distritos a evitar la quiebra, y al hacerlo, evita la interrupción de la educación de los niños. Muchos distritos están encaminados hacia decisiones difíciles en el futuro. Parte del dolor puede evitarse.

¿Cómo controlan los distritos escolares de California sus propias finanzas?

Comencemos con una visión general simplificada. El sistema de financiamiento de las escuelas públicas de California depende de impuestos, una combinación de fuentes de ingresos estatales, federales y locales. Para las aproximadamente 10,000 escuelas públicas K-12 que sirven a alrededor del 97% de los estudiantes, el financiamiento del estado se determina principalmente por las condiciones económicas, filtradas a través de reglas establecidas por la Proposición 98, la Fórmula de Financiamiento de Control Local (LCFF) y un laberinto de otras reglas como el Límite Gann, de la era disco, que sigue en vigor.

Bajo este sistema, el estado asigna fondos operativos a los distritos y escuelas chárter según el número de estudiantes que asistan a la escuela, más dinero adicional si esos estudiantes viven en pobreza y/o están aprendiendo inglés. Por separado, los distritos también reciben algunos fondos federales, que pueden variar de un año a otro dependiendo de si ha habido una reciente crisis económica, pandemia o una situación similar. Según la constitución de California, el estado no puede tener un déficit, por lo que cada año parte del dinero se destina a fondos para emergencias que suavizan un poco los baches en el financiamiento. Muchos distritos escolares también reservan algo de dinero para sus propios fondos de emergencia.

Los distritos no pueden controlar sus ingresos, pero sí pueden controlar cómo los gastan.

La mayoría de los estudiantes K-12 en California asisten a escuelas administradas por distritos escolares. Aproximadamente una décima parte de los estudiantes asiste a una escuela chárter pública, administrada de manera independiente del distrito. Las juntas escolares establecen prioridades y asignan recursos. El sistema LCFF permite a los distritos controlar cómo gastan la mayor parte de sus fondos estatales y locales, mientras se da prioridad a los estudiantes con altas necesidades.

Los distritos no pueden controlar sus ingresos: reciben lo que la constitución del estado establece que deben recibir, ajustado un poco cada año a través del proceso presupuestario. El dinero se les entrega en asignaciones programadas a través de su condado.

Sin embargo, los distritos pueden controlar sus gastos, dentro de ciertos límites. Algunos fondos vienen con condiciones, lo que significa que deben gastarse en ciertas actividades, como nutrición infantil o para pagar al personal que atiende a ciertos grupos de estudiantes, como los aprendices de inglés o estudiantes con necesidades especiales. Los distritos también deben cumplir con los compromisos contractuales hechos a través de la negociación colectiva. Deben gastar una cierta cantidad en educación artística. Sin mencionar seguros, sistemas tecnológicos, mantenimiento de las instalaciones y lo esencial, desde servicio de red hasta productos de higiene femenina. Todos estos compromisos (y más) deben ser priorizados, rastreados y reportados.

Dentro de esos límites, las juntas de distritos escolares y de escuelas chárter tienen margen de maniobra. Emplean a un superintendente, quien, en su nombre, invierte en maestros, líderes, especialistas, materiales de aprendizaje y servicios que constituyen la experiencia educativa de cada niño a su cargo.

¿Qué papel juega el estado en garantizar la responsabilidad fiscal de los distritos escolares?

Según la constitución de California, el estado es, en última instancia, responsable de proporcionar educación pública universal. El trabajo se delega a los distritos escolares locales, pero al final la responsabilidad recae en el estado. Si un distrito escolar adquiere un compromiso financiero que no puede cumplir, el estado podría terminar asumiendo esa carga.

AB 1200 al rescate

En 1991, en respuesta a varias crisis financieras de distritos de alto perfil (notablemente en el Distrito Escolar Unificado de Richmond, ahora rebautizado como West Contra Costa Unificado), los legisladores de California aprobaron la Ley de Responsabilidad Fiscal de los Distritos Escolares. Esta ley, más conocida por su antiguo número de proyecto de ley, AB 1200, asignó a las Oficinas de Educación del Condado (COEs) la tarea de revisar los presupuestos de los distritos para certificar que pueden cumplir con sus obligaciones financieras para el año en curso y los próximos dos años.

Para apoyar a las oficinas de educación del condado en este trabajo, AB 1200 también creó una agencia estatal esencial, el Equipo de Asistencia para la Gestión y Crisis Fiscal (FCMAT, pronunciado FICmat). FCMAT proporciona asistencia técnica y servicios de auditoría para ayudar a los distritos a obtener los hechos y desarrollar planes de recuperación antes de que una crisis escale. En colaboración con otras organizaciones, FCMAT también ayuda a capacitar a los funcionarios de negocios en las oficinas centrales de los distritos. ¡Este tema puede ser complicado, y es importante contar con personas que sepan lo que están haciendo!

Un sistema descentralizado puede salirse de control fácilmente. Para evitarlo, se requiere estructura, transparencia y responsabilidad. En California, los distritos deben gestionar y reportar sus finanzas utilizando la Estructura Estandarizada de Códigos de Cuentas del estado (SACS), supervisada por FCMAT a través de los Servicios de Información Escolar de California (CSIS, pronunciado SEE-sis). Para la mayoría de las personas en un distrito escolar, estas funciones son invisibles y pueden parecer irrelevantes.

A menos que algo salga mal.

¿Qué pasa si un distrito escolar muestra signos de problemas financieros?

De manera continua, las Oficinas de Educación del Condado (COEs) monitorean la estabilidad financiera de los distritos escolares y escuelas chárter. Los presupuestos y contratos de los distritos son revisados rutinariamente y deben ser certificados para entrar en vigor. Si un distrito muestra signos de inestabilidad financiera, como déficits o disminución de reservas, las COEs y FCMAT pueden intervenir.

El lenguaje de la certificación presupuestaria puede ser confuso.

• Una certificación positiva es una buena noticia. Significa que la revisión no encontró riesgos financieros graves en el plan trienal. La mayoría de los distritos reciben una certificación positiva.
• Una certificación calificada no es una buena noticia. Señala razones específicas de preocupación y llama a una revisión más detallada. La mayoría de las veces, la revisión revela problemas que pueden resolverse, y la certificación calificada se resuelve.
• Una certificación negativa es una mala noticia. Indica que el distrito está fuera de control y en riesgo de quedarse sin dinero para pagar a su personal. El negocio habitual no es una opción viable. Una certificación negativa es rara.
• Puede empeorar aún más: la ley de California establece condiciones bajo las cuales una COE debe declarar que un distrito no es una entidad en marcha. (Oh, ¡caray!) En estas condiciones, FCMAT se involucra (si no lo está ya) y trae consultores financieros para trabajar con el distrito (a expensas del distrito) para controlar la situación. Los contratos son examinados y pueden ser suspendidos para evitar que los problemas empeoren. Los salarios de los líderes del distrito pueden retenerse para captar su atención.

FCMAT tiene una reputación de ser estricta, como Samuel L. Jackson citando a Ezequiel antes de administrar justicia en Pulp Fiction. En realidad, su negocio es proporcionar asistencia técnica y servicios de auditoría para ayudar a los distritos a desarrollar planes de recuperación antes de que una crisis escale. Sí, el estado puede intervenir en los peores casos, pero afortunadamente es raro. Dejemos eso de lado por un momento.

¿Cómo ayudan los Planes de Control Local y Rendición de Cuentas (LCAPs) a prevenir crisis financieras?

Como parte del proceso de planificación anual, las juntas escolares deben votar para aprobar su presupuesto trianual y adoptar formalmente un documento público que lo acompañe, conocido como el Plan de Control Local y Rendición de Cuentas (LCAP). El presupuesto no está completo sin un plan correspondiente.

Como se explica en la lección 7.10 de Ed100, la ley de California exige que los padres y miembros de la comunidad participen en el proceso de planificación del LCAP. La revisión comunitaria del LCAP puede ayudar a garantizar que el plan aborde las preocupaciones de los padres, estudiantes y educadores.

En el blog de Ed100
La lista de verificación del LCAP de Ed100

Cuando se realizan adecuadamente, estas revisiones públicas pueden ser ejercicios esenciales de honestidad. ¿Cómo proporcionará su distrito educación artística para todos los estudiantes, como se requiere? Verifique el plan. ¿Cuándo se implementarán los cursos de educación financiera, como se requiere? Verifique el plan.

Al proporcionar una fuente principal de verdad sobre lo que está y lo que no está en el plan, el LCAP aumenta las posibilidades de que se detecten y corrijan problemas y errores.

¿Cómo ayudan las Oficinas de Educación del Condado (COEs) a que los distritos se mantengan en el buen camino?

Las personas que se postulan para las juntas escolares no necesariamente están bien versadas en finanzas escolares. Rara vez los votantes piensan en preguntar sobre ello. ¡Los candidatos a la junta escolar y los nuevos miembros de la junta están entre nuestros lectores más motivados!

Las Oficinas de Educación del Condado desempeñan un papel crítico de supervisión en el sistema de California. Revisan los presupuestos de los distritos y revisan informes interinos desde una posición de poder. Si el presupuesto trianual de un distrito no es sólido, la COE puede devolverlo con instrucciones para su revisión, y sumar a FCMAT para respaldarlos. El incumplimiento de estos requisitos puede desencadenar una intervención estatal.

“Nunca gastes dinero de una sola vez en cosas que respiren”

El plazo de tres años del presupuesto de los distritos escolares es clave para un control fiscal efectivo. Por ejemplo, en los años de la pandemia, los distritos recibieron fondos sustanciales de subvenciones federales. Era tentador contratar maestros, pero hacerlo crearía obligaciones continuas sin fondos para sostenerlas. Las Oficinas de Educación del Condado están capacitadas para detectar estas trampas fiscales. Un mantra común en la supervisión fiscal: “Nunca gastes dinero de una sola vez en cosas que respiren.”

¿Qué sucede si un distrito no puede resolver sus problemas financieros?

Si un distrito titubea mientras sus finanzas empeoran, tarde o temprano se quedará sin dinero para pagar a sus maestros y cumplir con otras obligaciones financieras. En ese caso, el estado ya no puede delegar de manera segura su responsabilidad constitucional a la junta escolar.

Las intervenciones estatales son raras

Muy pocos distritos escolares han fallado tan profundamente que el estado realmente los haya intervenido. Cada caso ha tenido su propio drama. El patrón general es que la junta escolar del distrito, sin dinero y sin opciones, vota para aceptar un préstamo de emergencia del estado, con muchas condiciones. El superintendente es despedido y reemplazado por un administrador designado por el estado con poderes extraordinarios sobre asuntos financieros y organizacionales. Hasta que se reembolse el préstamo, la junta escolar tiene poderes limitados.

Puede llevar años para que un distrito escolar se recupere de una mala gestión financiera. Ejemplos destacados de los distritos escolares más problemáticos del estado incluyen Inglewood Unificado, West Contra Costa Unificado, San Francisco Unificado y Oakland Unificado.

¿Por qué los distritos no mantienen más fondos en reserva?

Se requiere que los distritos escolares en California mantengan algo de dinero en reserva para gastos imprevistos, pero el mínimo es muy bajo, generalmente solo el 3% de los gastos anuales, lo cual es casi nada.

La mayoría de los distritos pueden y mantienen cantidades significativamente mayores en reserva, pero la ley de California (SB 751 - 2017) limita la cantidad que los distritos más grandes (más de 2,500 estudiantes) pueden mantener en reserva a no más del 10%, con algunas excepciones menores. Durante varios años, el límite legal fue incluso más bajo.

¿Por qué existe este límite? La lógica es en parte política. Cuando los tiempos son difíciles para el financiamiento de las escuelas públicas, el único remedio real es el alivio estatal y federal, que requiere un sentido de urgencia. Las comunidades tienen más probabilidades de abogar por el financiamiento de sus escuelas si saben que podría desaparecer. Por ejemplo, sin acción, las comunidades escolares de California perderán miles de millones en financiamiento para la educación pública a menos que renueven el impuesto a los ingresos más altos, que vence en 2030.

El dinero del COVID fue dinero de una sola vez

El gobierno federal proporcionó fondos sustanciales para apoyar a los sistemas escolares durante la crisis del COVID. Estos fondos ayudaron a mantener las escuelas operativas y a los maestros empleados. Y luego desaparecieron. ¿Recuerdan la advertencia de FCMAT sobre gastar dinero de una sola vez en cosas que respiren?

En 2024, los distritos que gastaron el dinero del COVID en personal están luchando para deshacer sus compromisos. Particularmente para los distritos con disminución de matrícula, las matemáticas a tres años son terribles. Las Oficinas de Educación del Condado no tienen muchas buenas noticias que compartir, pero al menos los números son claros. Los distritos que prestan atención y toman medidas pueden evitar agravar el daño.

Más información

Si busca, encontrará un mundo de información sobre los héroes no reconocidos que mantienen funcionando a los distritos escolares. Esta publicación solo ha rascado la superficie. Por ejemplo, puede aprender mucho sobre la supervisión de los distritos en el Episodio 23 del podcast de CASBO, una entrevista de una hora con Mike Fine, el CEO de FCMAT.

¿Está su distrito coqueteando con el desastre fiscal? Aprenda cómo piensan los profesionales de FCMAT en su presentación de 2022 Staying Out of Trouble, y consulte la Guía de Supervisión Fiscal 2024. Cuando FCMAT proporciona capacitación a las COEs, tienen la (buena) costumbre de compartirla. Aquí hay un ejemplo.

Gracias a Mike Fine y Leslie Reckler por sus consejos sobre esta publicación. Si hay errores, son míos.