Es hora de mirar hacia abajo

En lo que respecta a la financiación de la educación en California, 2022 fue simultáneamente el mejor año de la historia y el más tacaño en décadas. Los distritos se preparan para lo peor.

El presupuesto para 2022-23 se aprobó en el contexto de un boom bursátil. Las plusvalías obtenidas por algunos de los mayores contribuyentes del estado impulsaron un gran aumento del presupuesto estatal. En virtud de las normas constitucionales que los votantes crearon al aprobar la Proposición 98 en 1988, una parte significativa del aumento se destinó automáticamente a la educación. La marea fiscal subió, elevando las escuelas de California al nivel más alto de financiación por estudiante en la historia del estado.

Pero aunque el gasto en educación aumentó, en cierto sentido también disminuyó.

Para la educación, fue el esfuerzo de financiación más bajo en décadas.

Como se explicará en este post, incluso en su mejor momento, California invirtió menos esfuerzo económico en financiar las escuelas que en ningún otro año desde 1984, y menos que la mayoría de los demás estados. En términos de su compromiso económico para financiar la educación, California es estructuralmente tacaña, incluso cuando el mercado de valores hace llover dinero.

Contexto nacional: Estados Unidos es típico.

En comparación con otros países, Estados Unidos no hace grandes esfuerzos para financiar la educación básica.

Entre las naciones desarrolladas, el tamaño de la economía general de cada país tiende a correlacionarse bastante estrechamente con la cantidad gastada en educación pública. Los países con economías más grandes gastan más dinero en educación pública. Los países con economías más pequeñas gastan menos. Pero la proporción tiende a ser bastante constante, como ilustra el gráfico siguiente:

Fuente: OCDE, Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Base de datos de educación en línea. Recuperado el 7 de octubre de 2021. Véase Digest of Education Statistics 2021, tabla 605.10.

El porcentaje de la economía dedicado a la educación primaria y secundaria es una medida relativa del esfuerzo de financiación de la educación. En 2018, la nación media de la OCDE gastó aproximadamente el 3,1% de su economía en educación pública primaria y secundaria. Algunos países (como Corea, Austria y Noruega) invierten relativamente más esfuerzo en apoyar la educación, mientras que otros (como México, Irlanda y Turquía) invierten relativamente menos esfuerzo. Según los cálculos de la OCDE, el gasto nacional en educación pública K-12 en Estados Unidos fue de aproximadamente el 3,2% de la economía estadounidense, más o menos en línea con las normas internacionales.

Conclusión: El compromiso medio general de Estados Unidos con la educación pública K-12 es básicamente ordinario en comparación con otras naciones desarrolladas. Pero la historia no acaba ahí.

Contexto del estado de California

El esfuerzo de California para financiar la educación K-12 es bajo en comparación con otros estados

En Estados Unidos, la educación pública se rige y financia principalmente a nivel estatal y local. La financiación por estudiante varía al menos tan significativamente entre los estados como entre las naciones. La mayor parte de la variación a nivel estatal está en consonancia con los costes, pero algunos estados (como Nueva York y Vermont) invierten más esfuerzo en financiar la educación pública, mientras que otros (como Florida y California) dedican menos esfuerzo.

El nivel de esfuerzo para financiar la educación pública se ha erosionado en muchos estados a lo largo del tiempo. En 1970, el estado medio de EE.UU. invertía en financiar la educación pública K-12 un 4,0% de su economía. Como muestra el gráfico siguiente, el esfuerzo de financiación desde 1970 ha disminuido en muchos estados, incluida California (la línea naranja). La Oficina de Análisis Económicos de Estados Unidos estimó que el esfuerzo económico medio del estado estadounidense para financiar la educación pública K-12 en 2018 fue del 3,4% (ligeramente superior a la estimación de la OCDE).

La escuela pública en el contexto económico

La educación primaria y secundaria supone una importante inversión a largo plazo en cada alumno. A lo largo de 13 años de educación primaria y secundaria, un estudiante medio en el estado de Nueva York tendrá unos 390.000 dólares invertidos acumulativamente en él. En California, la inversión acumulada será de unos 220.000 dólares.

Sí, la educación cuesta mucho.

¿Una economía que invierte más en educación K-12 crece más rápido que una economía que gasta menos en ella? Una exploración completa de esta importante cuestión va más allá del alcance de este post, pero la respuesta corta es sí, sí, sí, probablemente (así que gasta con confianza pero con responsabilidad).

Of course, it takes decades for a social investment of this scale to pay back, and not all of the payback is in the form of money. Wise investment in effective universal education helps create the conditions for lots of good things, from peace to profits. Underinvestment or ineffective spending on education creates conditions for inequality and social problems. Either way, it can take decades for the effects of education to show up in measurable ways.

Las cifras anteriores se refieren únicamente a los 13 años de educación pública K-12, que se ha convertido en una forma anticuada de pensar sobre el alcance de un sistema de educación pública del siglo XXI. La educación temprana es vital para el éxito del aprendizaje. La mayoría de los países desarrollados simplemente la han añadido a su sistema para que la educación pública comience antes del "kindergarten". Estados Unidos va a la zaga en esta ampliación bastante obvia. El país medio de la OCDE invierte el 0,7% de su economía en educar y cuidar a los niños hasta los 5 años. La cifra comparable para Estados Unidos es del 0,3%.

Como es habitual, hay mucha variación entre los estados de EE UU. Muchos Estados cuentan con programas de educación infantil financiados con fondos públicos, pero de alcance variable.

En California, la escolarización no es obligatoria hasta los seis años (primer curso). Antes del primer grado, las familias pueden matricular a sus hijos en el jardín de infancia - y aproximadamente el 93% lo hacen. Antes del jardín de infancia, en la mayor parte de California las familias pueden matricular a sus hijos en un centro preescolar público, conocido como "Transitional Kindergarten" (TK).

La educación preescolar está correlacionada con la riqueza, es decir, los niños de familias más acomodadas tienen más probabilidades de matricularse que los de familias más pobres. En otoño de 2025, todos los niños de cuatro años de California podrán acceder a la educación preescolar pública, pero no será obligatoria. Es probable que se apliquen las pautas habituales que impulsan la desigualdad.

Los niños que han recibido una sólida educación preescolar tienen más probabilidades de llegar al jardín de infancia con sus mañas resueltas, listos para aprender junto con los demás. Dadas las pruebas de los efectos positivos de la educación preescolar y los perjuicios de no universalizarla, no parece que deba ser una elección difícil.

¿Cuánta financiación es suficiente?

Cada alumno aprende a partir de experiencias y planes de estudios que activan su mente.

Enfrentados a todo tipo de obstáculos, los sistemas de enseñanza pública tienen que ofrecer resultados a cada alumno mediante procesos y programas que cuestan dinero y llevan tiempo. Para que funcionen, los programas tienen que sostenerse económicamente con el apoyo de los padres, las comunidades y los contribuyentes. Y eso es difícil.

El aprendizaje suele funcionar mejor cuando se produce en el marco de una relación sólida con un profesor inspirador, bien preparado. Las personas con las aptitudes y cualidades personales para inspirar a los alumnos a escala tienen muchas opciones profesionales. El sistema educativo de California depende de la contratación, formación y retención de grandes profesores a gran escala. Y eso cuesta dinero.

Los sistemas escolares públicos de California se financian cada año basándose en gran medida en las normas que los votantes incluyeron en la constitución del estado en los años setenta y ochenta. Simplificando demasiado, las escuelas reciben alrededor del 40% del Fondo General del Estado, además de una parte de los impuestos sobre la propiedad al tipo establecido por la Proposición 13. Una parte adicional proviene de los impuestos federales. Algunos fondos adicionales proceden de impuestos federales. Otra parte procede de medidas estatales aprobadas por la asamblea legislativa y confirmadas por los votantes. (Una parte es temporal: miles de millones expirarán en 2030). Muy poco procede de impuestos locales.

Incluso en el mejor año para el presupuesto educativo de California en décadas, la financiación por alumno apenas alcanzó la media nacional. Los distritos escolares tuvieron dificultades para encontrar candidatos cualificados que quisieran enseñar en las desbordadas aulas del estado.

Los californianos deberían alarmarse por estas condiciones. Incluso en las mejores condiciones del presupuesto educativo de la historia reciente del estado, estos déficits persistieron y el esfuerzo de financiación disminuyó. La prosperidad futura de California depende de la salud y la educación de su población.

La educación es la gallina de los huevos de oro del Estado Dorado. Subalimentarla crónicamente es un plan arriesgado. La educación es cara, pero también lo es la falta de ella.