Las altas capacidades existen

Todos los estudiantes tienen dones. Con tiempo y apoyo, todos pueden aprender profundamente y lograr cosas extraordinarias.

Pero una pequeña fracción de los estudiantes posee un potencial verdaderamente excepcional. Algunos tienen un talento artístico poco común. Otros tienen altas capacidades sociales, con una capacidad extraordinaria para la empatía y la comprensión de los demás. Algunos poseen capacidades físicas excepcionales, con un talento deportivo poco común o una apariencia extraordinariamente atractiva.

Y, por supuesto, algunos tienen altas capacidades en el sentido que la mayoría de las personas asocia con la inteligencia. Los niños considerados clásicamente "inteligentes" pueden tener una facilidad especial para las matemáticas, si tienen la oportunidad de desarrollarla. O pueden recordar información con gran facilidad o resolver problemas con rapidez.

Algunas escuelas hacen un mejor trabajo que otras ayudando a los estudiantes a descubrir y desarrollar sus talentos. Como suele ocurrir, hay un patrón: si eres pobre o no eres blanco, es mucho menos probable que se reconozcan tus altas capacidades. Algunos sistemas escolares de Estados Unidos, especialmente en Nueva York, apoyan de manera sistemática a estudiantes que muestran indicios de altas capacidades. No se recopilan datos nacionales sobre la frecuencia con que las escuelas realizan evaluaciones universales para identificar altas capacidades.

Las altas capacidades son reales, pero las oportunidades para desarrollar esos talentos no están distribuidas de manera equitativa. Esta publicación explora cómo las escuelas identifican el potencial avanzado, por qué algunos estudiantes pasan desapercibidos y qué se necesita para ayudar a los estudiantes excepcionales a desarrollar plenamente su potencial.

Las altas capacidades suelen manifestarse de forma desigual

Una persona que tiene altas capacidades en un ámbito no necesariamente las tiene en todos los demás. Los talentos desiguales son materia de la literatura, las leyendas y los estereotipos: el profesor distraído, el atleta poco brillante, la chica popular y cruel, el pintor silencioso, la persona atractiva pero poco inteligente y el nerd socialmente torpe.

Las altas capacidades, en cualquier dimensión, son por definición poco frecuentes. Implican un grado extraordinario de aptitud y el potencial para lograr contribuciones fuera de lo común.

Las altas capacidades deben desarrollarse

Pero no existe una conexión automática entre un potencial extraordinario y resultados extraordinarios.

Imagina a un violinista de talla mundial. Por definición, esa persona debe poseer un talento musical excepcional: un excelente sentido de la afinación, el ritmo y el tiempo; una gran memoria para los sonidos y la composición; una coordinación muy fina en ambas manos y una capacidad poco común para disfrutar de la práctica repetitiva.

Ah, y además necesita acceso constante a un violín. Tiempo y un lugar para tocarlo. Y un maestro.

Tiene mucho sentido apoyar a los estudiantes con altas capacidades proporcionándoles aquello que necesitan para desarrollarse. Entre otras cosas, investigaciones de largo plazo sugieren que, cuando reciben el apoyo adecuado, los estudiantes con capacidades profundamente excepcionales tienen una probabilidad desproporcionadamente alta de cambiar el mundo. Este tema fue presentado en The G Word, una película y una colección de recursos que exploran el tema de las altas capacidades.

HIGHLY CAPABLE, de Marc Smolowitz, en Vimeo.

La brecha de las altas capacidades

California no exige que las escuelas evalúen a todos los estudiantes para detectar indicios de altas capacidades. Las prácticas de identificación varían de un distrito escolar a otro. Algunos distritos utilizan evaluaciones colectivas, mientras que otros dependen en mayor medida de las recomendaciones de maestros o familias. Los enfoques basados en recomendaciones pueden pasar por alto a estudiantes cuyas capacidades no son tan fáciles de detectar.

Este enfoque subjetivo basado en las "recomendaciones" produce un resultado desigual que a veces se conoce como la Gifted Gap. Los estudiantes de bajos ingresos, los estudiantes de grupos raciales y étnicos minoritarios y las niñas tienen menos probabilidades de ser recomendados para participar en programas para estudiantes con altas capacidades.

Hay muchas razones por las que algunos estudiantes con altas capacidades pasan desapercibidos. Por ejemplo, los niños no siempre quieren que los encasillen como inteligentes. Tener altas capacidades es una forma de ser diferente, y ser diferente también puede hacer que un estudiante se sienta extraño. Algunos estudiantes con altas capacidades rinden por debajo de su potencial porque la escuela les resulta tediosa. Otros, aburridos, pueden mostrarse inquietos o interrumpir la clase. Y otros, para evitar llamar la atención, permanecen callados, hacen lo que se les pide y soportan el lento ritmo de la enseñanza.

Las altas capacidades no reciben financiamiento como una discapacidad.
Ni California ni el gobierno federal destinan fondos significativos específicamente para educar a estudiantes con altas capacidades.

Las evaluaciones académicas anuales de California no identifican a los estudiantes con altas capacidades. Su propósito principal es medir el dominio de los estándares correspondientes al grado escolar, no la capacidad cognitiva general. Aun así, un puntaje alto en estas evaluaciones puede ser un elemento útil dentro de un proceso de identificación más amplio, especialmente cuando las escuelas buscan estudiantes cuyo desempeño se encuentra muy por encima del nivel esperado para su grado.

Los psicólogos utilizan diversas evaluaciones para estimar distintas formas de inteligencia, incluida la inteligencia general ("g"). Utilizan pruebas administradas individualmente, como la Escala de Inteligencia de Wechsler para Niños, para estimar diversas dimensiones del desempeño cognitivo. Las escuelas también pueden utilizar pruebas colectivas de aptitud, como CogAT. Los puntajes de coeficiente intelectual (IQ) están estandarizados para que 100 represente el promedio de la población, pero constituyen una estimación, no una medida infalible del potencial de un niño.

Ninguna evaluación capta por sí sola todas las formas de altas capacidades. Los sistemas sólidos de identificación utilizan múltiples medidas, entre ellas el desempeño académico, las pruebas de aptitud, el rendimiento en el aula, los portafolios de trabajos, las observaciones y la información aportada por maestros y familias. También ofrecen más de una oportunidad para que los estudiantes demuestren su potencial avanzado.

Cualquier evaluación puede ofrecer una imagen incompleta del potencial de un estudiante. Las diferencias de idioma, una discapacidad, las diferencias culturales, la ansiedad, la falta de familiaridad con las evaluaciones y el error normal de medición pueden reducir un puntaje. La preparación específica y la experiencia repetida con este tipo de pruebas también pueden aumentarlo. Por eso, los especialistas recomiendan utilizar múltiples medidas en lugar de considerar un único puntaje de corte como un juicio definitivo.

Las altas capacidades y la educación especial

Por sí solas, las altas capacidades no se consideran una discapacidad ni una necesidad educativa especial. Sin embargo, algunos estudiantes tienen altas capacidades y además presentan discapacidades cognitivas, una condición que suele describirse como doblemente excepcional, o 2e. La película Rain Man presenta un conocido ejemplo ficticio.

El auge y la desaparición del financiamiento para los programas de estudiantes con altas capacidades

Hoy en día, algunos estados todavía destinan recursos específicamente para la educación de estudiantes con altas capacidades, pero ni California ni el gobierno federal lo hacen de manera significativa. No siempre fue así.

Los programas escolares para estudiantes con altas capacidades surgieron durante la Guerra Fría. En octubre de 1957, la Unión Soviética sorprendió al mundo con el lanzamiento del Sputnik. De pronto, apoyar la educación de estudiantes con capacidades extraordinarias pasó a considerarse un asunto de seguridad nacional. Estados Unidos necesitaba formar científicos especializados en cohetes, y rápido. ¿De dónde saldrían?

En 1958, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Educación para la Defensa (National Defense Education Act) en respuesta al Sputnik y a la preocupación por la capacidad científica y tecnológica del país. La ley apoyó la enseñanza de ciencias, matemáticas e idiomas extranjeros, además de préstamos estudiantiles y becas. Su Título V proporcionó fondos federales de contrapartida para programas de evaluación, orientación y consejería, destinados en parte a crear un sistema educativo capaz de identificar ampliamente a estudiantes con aptitudes para cursar estudios superiores. El presidente Kennedy reforzó este impulso al fijar como objetivo nacional llegar a la Luna. Los estados y los distritos escolares respondieron con entusiasmo y de manera duradera; ajustado por inflación, California gastaba hacia 1971 alrededor de 600 dólares por cada estudiante participante en un programa para estudiantes "gifted and talented". En 1977, el gasto estatal para este programa había crecido hasta alcanzar el equivalente a 83 millones de dólares de 2026.

A medida que la educación pública se expandió y tuvo éxito, la estrategia de la Guerra Fría de identificar a estudiantes excepcionalmente dotados para brindarles acceso a la educación superior dio paso a un objetivo más ambicioso: ampliar el acceso a la educación superior para toda la población. En 1965, la Ley Nacional de Educación para la Defensa fue sustituida por un elemento clave de la guerra contra la pobreza impulsada por la administración de Johnson: la Ley de Educación Primaria y Secundaria (Elementary and Secondary Education Act, ESEA). El interés por identificar las altas capacidades sobrevivió, aunque de forma modificada, mediante el uso cada vez más amplio de las pruebas estandarizadas.

Fue en este contexto de prioridades contrapuestas durante la Guerra Fría cuando los líderes de California desarrollaron el Plan Maestro para la Educación Superior del estado. Según este plan, la Universidad de California pasó a constituir el nivel más alto del sistema público de educación superior, con la responsabilidad de atender al octavo superior de los egresados de preparatoria del estado, según sus calificaciones y resultados en exámenes. Este objetivo era mucho más amplio que el de identificar y educar únicamente a los estudiantes con mayores altas capacidades.

Los consejos escolares pueden financiar programas para estudiantes con altas capacidades utilizando fondos del LCFF, pero no están obligados a hacerlo.

A medida que esta visión más amplia se hizo realidad, el financiamiento para los programas GATE fue desapareciendo, primero a nivel federal y después a nivel estatal. Los últimos vestigios del financiamiento estatal de California para la educación de estudiantes con altas capacidades desaparecieron con la adopción de la Fórmula de Financiamiento con Control Local (LCFF) en 2013-14. Según la National Association for Gifted Children, una organización sin fines de lucro, la mayoría de los demás estados ha seguido un camino similar, dejando en manos de los distritos escolares y las escuelas la decisión sobre cómo invertir en estudiantes con un potencial excepcional. Un pequeño remanente del que alguna vez fue un importante apoyo federal para los programas de altas capacidades permanece en forma de las subvenciones Javits. Este pequeño programa sigue siendo valioso, en parte porque sirve como instrumento de recopilación de información; cada pocos años publica informes sobre el estado de los programas para estudiantes con altas capacidades en Estados Unidos.

En 2025, las subvenciones federales Javits financiaban dos programas locales para estudiantes con altas capacidades en California. Cualquier otro programa de este tipo que exista actualmente en el estado depende de recursos locales o privados. El estado no recopila información sobre ellos.

Michael Petrilli, de la Fundación Fordham, ha sido durante muchos años un defensor de los programas que ofrecen a estudiantes motivados acceso a oportunidades de aprendizaje avanzado. En una publicación de 2025 sostuvo que el término "gifted" resulta polarizante y debería dejar de utilizarse. Su propuesta fue: "Incorporar iniciativas de educación avanzada en todas las escuelas primarias del país, atendiendo al menos al 10 por ciento de los estudiantes con mejor desempeño en cada plantel".

¿Qué hacen otros países?

Muchos países invierten en estudiantes con alto potencial, en parte mediante sistemas de escuelas de admisión por examen que agrupan a estudiantes motivados y capaces a medida que avanzan en su trayectoria escolar. En muchos sistemas públicos de Japón, Corea y China, por ejemplo, los resultados de los exámenes funcionan como un sombrero seleccionador. Programas locales ayudan a los estudiantes a prepararse intensamente para estas pruebas. En 2021, la OCDE resumió información sobre los programas para estudiantes con altas capacidades en sus países miembros, que han adoptado enfoques muy diversos.

¿Es difícil enseñar a estudiantes con altas capacidades?

Los estudiantes con altas capacidades son diversos en todos los sentidos. Los estudiantes "simplemente" con altas capacidades pueden ser aquellos que, dentro de cada grado escolar, cumplen las expectativas académicas con relativa facilidad. Sin embargo, un porcentaje muy pequeño posee capacidades tan extraordinarias que prácticamente llevan las pruebas de evaluación al límite. Cada año, alrededor de medio millón de estudiantes ingresan al kínder en California. Entre ellos, quizá unos 600 obtendrían un puntaje superior a 145 en una prueba de coeficiente intelectual. Son estudiantes que un maestro de escuela primaria probablemente encontrará solo una vez en toda su carrera.

Los maestros cuentan con la ventaja de las redes profesionales. Si eres educador y estás tratando de atender a un estudiante con capacidades extraordinarias, busca consejo y piensa con la mayor amplitud posible. ¿Conviene apoyarlo donde está? ¿Existe un entorno mejor para él? ¿Le beneficiaría adelantar un grado, o eso podría crearle dificultades sociales? ¿Hay un consejero con experiencia relevante que pueda ayudar?

Los estudiantes con capacidades extraordinariamente excepcionales no son como otros niños de su edad. Tampoco son como estudiantes mayores. Son mucho más que simplemente "adelantados": piensan en un nivel diferente. La película Gifted, estrenada en 2017, explora algunos de estos desafíos y ayuda a desmontar estereotipos.

Padres con un buen problema

"¿Qué puedo HACER por este niño?"

Los padres de estudiantes con capacidades extraordinarias a menudo se preguntan qué hacer. ¿Su hijo prosperaría (o al menos estaría menos aburrido y malhumorado) en otra escuela pública? ¿Es la educación en casa una buena opción o una receta para el desastre? ¿Deberíamos mudarnos a Reno? ¿Y qué hay de las escuelas privadas?

En California, el financiamiento estatal para la educación de estudiantes con altas capacidades desapareció hace mucho tiempo, pero los programas GATE todavía existen en algunos de los distritos escolares más grandes del estado, especialmente en Los Ángeles. Algunas escuelas en todo el estado se especializan en la educación de estudiantes con altas capacidades. Los programas selectivos o intensivos de verano, como el Center for Talented Youth, atraen a estudiantes con altas capacidades de todo el mundo.

Los padres, maestros y consejeros de estudiantes con capacidades extraordinarias suelen buscarse unos a otros para intercambiar consejos. La California Association for the Gifted organiza conferencias periódicamente para ayudar a que las familias aprendan unas de otras.

¿Los programas para estudiantes con altas capacidades aceleran el aprendizaje? Es fácil imaginar que estos programas impulsan a los niños a aprender contenidos antes de lo previsto para su grado escolar. Sin embargo, un estudio realizado en 2019 por el National Center for Research on Gifted Education encontró otra cosa, al menos en la educación primaria. Según el estudio:

Implicaciones para los consejos escolares respecto a los estudiantes con altas capacidades

Identifiquen a sus estudiantes con potencial avanzado. Los estudiantes con altas capacidades están presentes en todas las escuelas. ¿Están recibiendo la atención que necesitan? Las pruebas pueden identificar de manera confiable a estudiantes con altas capacidades intelectuales desde una edad muy temprana. Unos pocos poseen un potencial verdaderamente excepcional. ¿Sus escuelas aplican evaluaciones capaces de detectarlos? Estos estudiantes podrían convertirse en uno de los mayores legados de sus escuelas e incluso cambiar el mundo, pero sus familias necesitan apoyo. ¿Saben quiénes son? ¿Quién vela por ellos y de qué manera?

Fináncienlos. Ningún programa importante de financiamiento federal o estatal apoya la identificación y educación de estudiantes con altas capacidades. Estos estudiantes no reciben servicios de educación especial, salvo que sean doblemente excepcionales y los necesiten específicamente. Los programas para estudiantes con altas capacidades requieren financiamiento local. ¿Están incluidos en el presupuesto del LCFF de su distrito?

Hagan excepciones para quienes son excepcionales. Las PTA, las cámaras de comercio, los museos y otras organizaciones comunitarias pueden querer apoyar la educación de estudiantes con altas capacidades, tanto mediante recursos económicos como creando oportunidades de aprendizaje creativas fuera del horario escolar.

Tengan presente la motivación. Es tentador reconocer a los niños simplemente por ser inteligentes. Resistan esa tentación y reconozcan, en cambio, su esfuerzo. La inteligencia es una característica innata, al igual que la estatura o el hecho de ser zurdo. Las investigaciones sobre la motivación sugieren que resulta más constructivo celebrar el esfuerzo, la perseverancia y la disposición a asumir riesgos positivos. Esos son comportamientos que los estudiantes sí pueden desarrollar.

Actualizado en julio de 2026.