¿Alguien tiene hambre?

Mientras que algunos estados requieren escuelas chárter para ofrecer comidas gratuitas o a precio reducido a los estudiantes que lo necesitan, California no está en esa lista.

¿Por qué no?

En California, las escuelas chárter están exentas de una larga lista de normas estatales para darles mayor flexibilidad en el funcionamiento de una escuela. Una de esas normas es el requisito de proporcionar "alimentos nutricionalmente adecuados" de manera gratuita o a precio reducido a los estudiantes que lo necesitan. La inmensa mayoría de las escuelas chárter ofrecen comida, pero no es obligación hacerlo y algunas no lo hacen.

Esto puede estar cambiando. Un nuevo proyecto de ley, AB 1871, propone que todos los niños que lo necesiten tengan estas comidas, incluyendo aquellos que asisten a las escuelas chárter.

Un Poco de Antecedentes

Proporcionar alimentos gratuitos o de precio reducido a los niños de bajos ingresos es uno de los roles más importantes que desempeñan las escuelas en apoyo a la salud y la educación. En California, las comidas chárter estaban sirviéndose ampliamente en Los Ángeles por la 1921. En 1946 la Ley Nacional de Almuerzos Escolares extendió esta idea a todos los estados. Fue enmarcada como un asunto de seguridad nacional: ningún niño en la escuela debería tener hambre.

En California, esto es particularmente importante. California tiene más niños viviendo en la pobreza que cualquier otro estado. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, una quinta parte de los niños de California viven en condiciones de pobreza y el 8% vive en la pobreza extrema. Las tasas de pobreza son más altas para los estudiantes de California que son afroamericanos, latinos y estudiantes indígenas americanos.

Las tasas de pobreza también varían mucho dentro del estado. Por ejemplo, en San Francisco, menos del 10% de los niños viven por debajo de la línea de pobreza; en el condado de Fresno, por el contrario, la tasa de pobreza infantil supera el 39%.

La inseguridad alimentaria afecta a más estudiantes que a aquellos viviendo por debajo de la línea de pobreza oficial. Más de la mitad de los estudiantes en escuelas públicas de California (3.6 millones, o sea casi el 60%) son elegibles para recibir alimentos gratis o a precio reducido en la escuela.

Investigaciones recientes subrayan el valor de proveer a los estudiantes con los alimentos que vale la pena comer. "Los alumnos de las escuelas que tienen un convenio con un proveedor de almuerzos escolares saludables obtienen mejores calificaciones en pruebas de logro del estado de CA. … El puntaje obtenido en la prueba, aunque modesto en magnitud, viene a muy bajo costo. … El costo relativamente bajo de los proveedores saludable cuando se compara con la preparación de comidas de manera interna hace de esta sea una manera muy rentable de elevar las puntuaciones de las pruebas".

Alimentos Chárter

Las escuelas chárter son una parte creciente del sistema de educación de California.

Según la California Food Policy Advocates (CFPA), una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, más de 340,000 estudiantes de escuelas chárter en California son elegibles para recibir comidas gratis o a precio reducido. La mayoría de las escuelas chárter los ofrecen. Sin embargo, según Tia Shimada, Directora de Programas, "más de 71,000 de estos estudiantes están matriculados en escuelas chárter que no ofrecen comidas gratis o a precios reducidos o, en muchos casos, ningún alimento." (El proyecto de ley no aplica a las escuelas chárter virtuales en línea. Los estudiantes de bajos ingresos que están matriculados fuera de un salón de clases o que no están en el sitio de instrucción, están excluidos de este número.)

¿Cómo las escuelas ofrecen comidas gratuitas y de precio reducido?

La Food Policy Advocates de California (CFPA) desglosa lobásico:

Todas las escuelas públicas de California, incluyendo las escuelas chárter, pueden participar en ambos programas federales y estatales que les permiten servir alimentos a estudiantes de bajos ingresos.

Los fondos federales y estatales pueden ser utilizados para alimentos, personal, equipo y otros gastos. Las subvenciones y los préstamos están disponibles para apoyar la puesta en marcha, ampliación y mejoramiento de los programas de comidas escolares.

Las escuelas chárter son libres de elegir opciones de comida. Pueden preparar comidas en el sitio o a través de un contrato con un proveedor de comidas escolares, como un distrito escolar local o con una empresa de gestión de servicio de alimentos.

¿Deberían todos los niños necesitados recibir la comida gratis o a precios reducidos?

Esta no es una pregunta nueva. Se debatió hace varios años en California. Un informe de 2010 por parte del auditor del estado de California puso de manifiesto la falta de datos fidedignos sobre el servicio de comida para los estudiantes de las escuelas chárter. A través de encuestas, la auditoría identificó 39 ejemplos de escuelas chárter que no ofrecen desayuno o almuerzo. Se mencionaron una variedad de motivos:

• Falta de cocina, cafetería, u otras instalaciones para preparar y distribuir comidas.
• Falta de financiación y dotación de personal para operar un programa de comidas alternativas o participar en el programa de desayunos y almuerzos.

En respuesta a los hallazgos de la auditoría, en 2012, la legislatura de California aprobó una ley que exigía a las escuelas chárter ofrecer comidas, similar a la propuesta presentada este año. El Gobernador Brown la vetó. La declaración de veto fue directo al corazón de la idea de las escuelas chárter:

"La nutrición de los estudiantes es extremadamente importante, pero también lo es la premisa fundamental de que las escuelas chárter estén exentas de grandes partes del voluminoso Código de Educación del estado. Soy reacio a erosionar la independencia y flexibilidad que han servido bien a las familias y a los maestros que eligen las escuelas chárter."

¿Qué es lo Siguiente?

La legislatura de California está ahora preparada (nuevamente) para debatir esta pregunta: ¿Deberían las escuelas chárter estar exentas de la obligación de proporcionar alimentos gratis o a precio reducido a los estudiantes necesitados?

Recientemente le pedimos a la Asociación de Escuelas chárter de California que proporcionara información sobre los desafíos que enfrentan las escuelas chárter en la prestación de los programas de comidas. Aquí está lo que compartieron:

"Muchos de nosotros estamos alojados en tiendas de centros comerciales, instalaciones arrendadas, iglesias, e instalaciones del distrito sin acceso directo a cocinas adecuadas… Nuestras pequeñas escuelas individuales no tienen la infraestructura de apoyo que tienen los distritos y nuestro costo por alumno es mucho mayor. Dado el tamaño más pequeño de las escuelas individuales frente a la magnitud de los distritos, encontrar proveedores externos rentables es mucho más difícil sin una buena cocina… Sin una cocina apropiada, yo no podría cumplir con los estándares de salud del condado y somos demasiado pequeños para atraer a los proveedores externos."

La CFPA aborda los desafíos que las escuelas enfrentan, diciendo:

"Mientras que todos los estudiantes merecen tener acceso a instalaciones escolares de primera categoría, muchas escuelas públicas enfrentan retos de infraestructura y todavía son capaces de ofrecer comidas sin una cocina o cafetería. De hecho, una encuesta a nivel estatal el 70 por ciento de los distritos escolares de California enfrentan limitaciones de infraestructura para servir almuerzos escolares nutritivos.

El poder legislativo tiene que tomar una decisión.

¿Qué es más importante?

• La independencia y flexibilidad de las escuelas chárter?
• ¿Proporcionar a todos los niños necesitados de escuelas públicas, incluidos aquellos que asisten a una escuela chárter, un almuerzo nutricionalmente adecuado gratis o a precio reducido?

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