Los Servicios de Alimentación Escolar Se Ponen Creativos

Incluso en tiempos normales, millones de familias en California dependen de la escuela para ayudar a alimentar a sus hijos. En el contexto de una pandemia, el servicio básico de alimentos es más urgente que nunca. Sistemas de alimentación escolar se están poniendo a la altura del desafío. ¿Cómo se está alimentando a los niños?

Alimentos Federales

Se necesita un poco de antecedentes La alimentación de los niños siempre ha sido de importancia crítica para las escuelas, y hace unos 100 años las PTAs desempeñaron un papel fundamental en el movimiento para proporcionar el almuerzo en las escuelas. En 1946 el Congreso creó el Programa Nacional de Almuerzo Escolar bajo la administración de Truman, estableciendo que los alimentos para todos los niños es una cuestión de interés nacional. El programa opera bajo el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

En total, el sistema federal de servicio de alimentos escolares de Estados Unidos es una de las operaciones logísticas más grandes del planeta. El sistema de entrega está muy descentralizado. En presupuestos muy pequeños de unos 3 dólares por cada comida, cada distrito escolar es responsable de suministrar ingredientes saludables, preparar la comida y servirla rápido, para afectar lo menos posible el tiempo de instrucción.

En la mayoría de las escuelas, cualquier estudiante puede conseguir comida en la escuela, pagando por ella, pero en la práctica la mayoría de las comidas escolares son servidas de manera gratuita o a un precio reducido en base a los ingresos de los hogares. En las escuelas, donde una gran proporción de las familias son de bajos ingresos, las nuevas disposiciones permiten que las cafeterías se salten la burocracia y enfocarse sólo en el suministro de alimentos.

Los sistemas escolares estiran su poder adquisitivo al abastecerse localmente cuando pueden, o mediante la compra de productos alimenticios a través de la USDA. Lo que realmente se muestra en el plato de los almuerzos escolares en tiempos normales puede variar mucho de un lugar a otro, como lo deja claro esta comparación visual del Washington Post.

La Pandemia: Las Comidas Escolares Para Llevar

La pandemia del COVID-19 ha requerido que los servicios de alimentación escolar cambien todo y rápido. Con una tasa de desempleo disparada, el número de familias necesitadas está creciendo rápidamente. Llevar los alimentos a los niños se ha convertido en una función más esencial de las escuelas que nunca.

Miguel Villareal, director de Nutrición Infantil para el Distrito Escolar Unificado de San Ramon Valley (SRVUSD), se apresura a señalar que el personal del servicio de alimentación escolar está bien capacitado para manejar emergencias. "Estamos encendidos", dijo. "Pensamos de nosotros mismos como los primeros que responden."

Miguel Villareal

Con los edificios de las escuelas vacíos, el personal del servicio de alimentos ha tenido un amplio espacio para repartir, requisar espacios para preparar, envasar y distribuir alimentos, manteniendo una distancia segura. Los carriles utilizados generalmente para recoger a los estudiantes han sido reesctructurados. En San Ramon Valley, ahora se ofrece dos días a la semana la recolección de comida en los carriles sin tocar. "Estamos intentando diferentes enfoques", afirmó Villareal, "viendo estrategias para reducir los puntos de contacto tanto como podemos."

Las reglas federales fueron dolorosamente burocráticas en el comienzo de la crisis. Por ejemplo, las familias sólo podían recoger alimentos para los niños si los niños los acompañaban en el auto. Afortunadamente, la USDA renunció a la exigencia rápidamente. "Ahora las familias pueden llegar y decir cuántas comidas necesitan", dijo Villareal. "Eso es mejor y más seguro. Aunque realmente extrañamos la oportunidad de interactuar con los niños."

A fin de desarrollar las mejores prácticas en esta nueva realidad, dijo Villareal, los Directores de Nutrición Infantil han estado "mucho en contacto. Hacemos milagros para obtener buena comida."

Las escuelas y los bancos de alimentos son organizaciones independientes que proporcionan servicios relacionados a muchas de las mismas familias. A diferencia de los servicios de alimentación escolar, que son entidades de gobierno con personal permanente y capacitado, los bancos de alimentos son organizaciones sin fines de lucro que dependen de donaciones de dinero, materiales y mano de obra voluntaria. Los dirigentes de estas organizaciones suelen buscar oportunidades para colaborar, después de todo, el hambre no termina cuando la escuela está fuera del período de sesiones. Especialmente en momentos de crisis, estas relaciones son un activo esencial.

Pensando Más Allá de la Crisis

El financiamiento estatal de California para las comidas escolares es pequeño en comparación con los fondos federales. Justo antes de la pandemia, con el auge del presupuesto de California, el presupuesto para 2020-21 del Gobernador Newsom incluyó, por primera vez, importantes fondos estatales para programas de comidas escolares. La propuesta encabezada por la Primera Dama del estado Jennifer Siebel Newsom, habría impulsado el financiamiento de la nutrición escolar por quizás en un 40%, cambiando drásticamente la cantidad de dinero disponible para que las comidas escolares sean saludables y atractivas.

La propuesta del gobernador, si finalmente se promulga, también cambiaría la política de las comidas escolares. En la actualidad, los estados tienen relativamente poca influencia en la nutrición escolar. La propuesta de Newsom propone cambiar eso, por ejemplo, incluyendo un importante programa de becas de la granja a la escuela para agregar más productos frescos al menú.

Los servicios de alimentación escolar suelen ser fáciles de dar por sentado. Esta crisis ofrece una oportunidad para apreciar su importancia y, quizás, para imaginar un mejor futuro.

Gracias a Miguel Villareal y al personal de SRVUSD por las fotografías utilizadas en este post.