Las escuelas destartaladas de California

Las instalaciones escolares pueden durar mucho tiempo, pero no para siempre. Ha pasado mucho tiempo desde que el estado de California invirtió significativamente en ellas. En 2020, el estado estaba a punto de actuar sobre el problema, pero la mala suerte intervino.

La legislatura estatal había pedido a los votantes que aprobaran el Bono de Instalaciones Escolares y Universitarias de California. Habría proporcionado miles de millones para este propósito, pero el momento fue terrible. La medida llegó a los votantes justo cuando la dramática cuarentena del Diamond Princess hizo que América se diera cuenta de una nueva amenaza aterradora con un nombre extraño: COVID-19. Asignada con el desafortunado número 13, la medida fracasó.

En noviembre de 2024, los votantes de California tienen otra oportunidad de hacer algo sobre sus escuelas deterioradas. Después de considerar varias opciones competidoras, la legislatura estatal votó para poner una medida de bonos en la boleta electoral del estado para el 5 de noviembre de 2024. Aparecerá como Proposición 2 (2024).

Esta publicación da un paso atrás para explicar cómo se financian las instalaciones escolares en California, junto con algo de contexto sobre la medida de bonos actual.

Crecimiento rápido, construcción rápida

En comparación con la mayoría de los estados, la población de California creció rápidamente. Para mantenerse al día, los distritos escolares construyeron rápido y barato. En muchos distritos, los "portátiles" prefabricados desplazaron los espacios abiertos y los patios de recreo.

Con mantenimiento, las escuelas pueden durar mucho tiempo, pero no toda la construcción es de igual calidad. Muchas de las escuelas de California son sólidas, pero algunas necesitan urgentemente renovaciones. Algunas pueden tener problemas persistentes con contaminación por plomo, por ejemplo, y los sistemas de calefacción y refrigeración de las escuelas son de calidad desigual.

Los distritos escolares tienden a gastar menos de lo que deberían en el mantenimiento continuo. En su lugar, posponen los costos de mantenimiento — algo así como dejar que la luz de "cambio de aceite" siga encendida y esperar lo mejor. Cuando ya no pueden esperar más, piden dinero prestado y lo pagan con el tiempo. Con intereses, por supuesto.

Pidiendo prestado hacia adelante: Bonos escolares

Periódicamente, las escuelas necesitan renovaciones importantes o incluso reemplazo total. Los distritos escolares mantienen sus instalaciones a través de una combinación de fondos operativos regulares (el dinero que paga por todo, desde lápices hasta salarios de maestros) y fondos de capital (el dinero para cosas que duran años, generalmente recaudado mediante la venta de bonos).

La construcción requiere tiempo y dinero. Las comunidades de California generalmente no pagan la construcción de escuelas de su bolsillo. En su lugar, piden dinero prestado a inversionistas en el mercado de bonos, comprometiéndose a devolverlo utilizando ingresos futuros de impuestos a la propiedad. El proceso es aproximadamente similar a tomar un préstamo hipotecario. El estado a veces proporciona algo de ayuda en forma de bonos escolares a nivel estatal.

El papel de los bonos estatales y locales para las escuelas

Retrocedamos aún más. Primero, algunos puntos importantes que debemos entender:

• La mayoría de los bonos escolares son locales. La mayor parte de la carga de la construcción y el mantenimiento de las escuelas recae a nivel local. Las comunidades se comprometen a pagar impuestos locales adicionales sobre la propiedad para que su distrito escolar pueda emitir bonos escolares para un proyecto específico o un conjunto de proyectos. La ley estatal limita la cantidad de deuda por bonos que un distrito escolar puede asumir. Esta restricción se conoce como capacidad de endeudamiento.
   
  
   
  Para aprobar un bono escolar local, se requiere que al menos el 55% de la comunidad vote a favor. No siempre fue así. Antes de 1978, solo se requería una mayoría, pero los votantes de California aprobaron la Proposición 13, elevando el nivel a una supermayoría de 2/3. Los votantes enmendaron la constitución estatal nuevamente en 2000 al aprobar la Proposición 39, que redujo el umbral de la supermayoría al 55%.
   
• Los bonos estatales ayudan. Históricamente, el estado también ha apoyado la construcción y modernización de escuelas mediante la venta de bonos escolares estatales que se reembolsan con impuestos estatales. Los bonos estatales se colocan en la boleta electoral por la legislatura como un referéndum. Su aprobación requiere una mayoría simple. Estos bonos estatales históricamente se han estructurado como fondos de contrapartida. Es decir, los distritos escolares califican para recibir fondos de bonos del estado solo si los votantes locales aprueban un impuesto local sobre la propiedad para emitir sus propios bonos locales.
• La equidad es un problema. La oposición a los bonos escolares estatales puede estar motivada por un sentimiento general anti-impuestos o por preocupaciones sobre la equidad. Los fondos de bonos estatales históricamente han beneficiado mucho más la construcción escolar en distritos más ricos que en distritos menos ricos. CalMatters publicó un análisis detallado de este problema en 2020. En 2024, Public Advocates, un bufete de abogados sin fines de lucro y organización de defensa, advirtió que las medidas de bonos escolares que entonces estaban en consideración podrían ser inconstitucionales a menos que hicieran más para abordar la equidad.

Los bonos escolares estatales en California a menudo se estructuran para financiar instalaciones tanto en escuelas K-12 como en colegios comunitarios. En esta publicación, todas las cifras se refieren solo a bonos (o la parte de ellos) para proyectos de pre-K-12.

¿Con qué frecuencia han apoyado los votantes los bonos escolares estatales?

De las doce medidas estatales de bonos para la construcción y modernización de escuelas que llegaron a la boleta en California desde 1990, los votantes han aprobado diez. Ajustados por inflación a dólares de 2024, estos bonos han proporcionado colectivamente más de $100 mil millones en fondos estatales para instalaciones K-12.

¿Qué hay del interés?

Los bonos para instalaciones escolares son préstamos. El tamaño de un bono escolar (ya sea estatal o local) generalmente se expresa en términos de su principal: la cantidad de dinero que se espera recaudar, con suerte pronto. Pero el costo total a largo plazo de un bono escolar también incluye comisiones e intereses.

Durante las décadas examinadas anteriormente, las tasas de interés promedio disminuyeron. Algunos distritos escolares pudieron aprovechar esta tendencia, refinanciando su deuda de bonos para beneficiarse de tasas más bajas. Las tasas de interés aumentaron drásticamente en los últimos años, lo que incrementó el costo de financiamiento para los bonos escolares. Tasas más altas significan que menos dinero se destina a la construcción.

¿Quién gana dinero con los bonos para instalaciones escolares?

Un bono para instalaciones escolares es un contrato entre el distrito escolar y sus suscriptores: las empresas, bancos o inversionistas que se comprometen de antemano a comprar los bonos. Algunas docenas de firmas financieras se especializan en el negocio de suscribir bonos para los distritos escolares en California. En 2024, las más grandes incluían a Raymond James y Stifel.

¿Cuánto ganan los banqueros e inversionistas con estos bonos? Depende. Si tu distrito escolar está en crecimiento, tiene reservas adecuadas y una buena calificación crediticia, puede pedir prestado a los suscriptores más barato que si tiene un historial de mala gestión fiscal y disminución de la matrícula. Puedes encontrar detalles sobre la calificación crediticia de tu distrito escolar y sus deudas actuales a través del servicio DebtWatch en el sitio del Tesorero del Estado de California.

Hacer que las instalaciones escolares sean más equitativas

Las instalaciones de las escuelas públicas se financian principalmente mediante medidas de bonos locales basadas en impuestos locales sobre la propiedad, que reflejan la riqueza local. Las comunidades ricas pueden permitirse el lujo de gravarse a sí mismas para construir y modernizar buenas escuelas locales. Las comunidades más pobres, por otro lado, tienen más dificultades para reunir dinero local para construir o renovar escuelas. En estos distritos escolares, asumir el costo de la construcción y renovación de escuelas puede ser difícil o incluso impensable.

Una forma de reducir la inequidad en las instalaciones escolares sería que los fondos estatales jugaran un papel más importante. La Fórmula de Financiamiento de Control Local (LCFF) de California dirige fondos adicionales para la operación de las escuelas hacia las escuelas donde las familias tienen ingresos más bajos. Lo mismo no ha sido cierto para los fondos destinados a las instalaciones escolares.

En el pasado, los fondos de contrapartida del estado beneficiaron de manera desproporcionada a los distritos escolares más ricos, según investigaciones realizadas para el proyecto Getting Down to Facts II. ¿Por qué? Entre otras razones, los distritos escolares más ricos tienden a tener sus documentos financieros en orden. Pueden completar los documentos financieros rápida y correctamente. En el pasado, esto era una ventaja decisiva, porque los fondos se revisaban y otorgaban en el orden en que se recibían.

Para el (fallido) bono escolar estatal de 2020, se planificaron muchos cambios. Por ejemplo, las solicitudes de fondos de contrapartida estatales ya no se procesarían en el orden en que se recibieran. En su lugar, el orden de prioridad se determinaría utilizando un sistema de puntos. Por ejemplo, los proyectos que involucraban la eliminación de plomo recibirían prioridad especial.

La medida de bonos estatal de 2020 fracasó en las urnas, pero logró sentar precedentes importantes para el próximo intento. Por ejemplo, requería que los distritos con baja capacidad para emitir sus propios bonos recibieran mayor prioridad para los fondos de contrapartida estatales. Dirigía fondos de contrapartida estatales en función de la proporción de estudiantes que califican como de alta necesidad según la definición utilizada por la Fórmula de Financiamiento de Control Local. Para acceder a los fondos de contrapartida, se requeriría que los distritos escolares hicieran pública un plan quinquenal que explicara cómo se usarían los fondos, junto con "un inventario de las instalaciones, sitios y propiedades existentes" y "el plan de mantenimiento diferido del distrito escolar". Esto habría sido un nuevo nivel de transparencia.

Distritos: Prepárense para la boleta. Comiencen ahora.

La pandemia frustró la inversión estatal en instalaciones escolares en 2020, pero las estrellas parecen alineadas para noviembre de 2024. Los bonos escolares estatales tienen una cualidad de "mientras duren las existencias". Las comunidades escolares inteligentes tendrán sus planes listos con anticipación, no solo para el aspecto de construcción del trabajo, sino también para los aspectos de comunicación pública. ¿Qué trabajo de construcción y modernización se necesita en tu distrito y cómo construirás apoyo local para gravarlo?

Esta publicación fue actualizada en agosto de 2024.