Escuelas charter y la política de la ira

Las divisiones en Estados Unidos parecen más marcadas que nunca. ¡Rojo! ¡Azul! ¡Negro! ¡Blanco!

¿Sutileza? ¿Matices? ¡Bah! Los superhéroes no usan cuadros.

La mayoría de las personas no sabe mucho sobre las escuelas charter, pero en un mundo donde la división es normal, es tentador asumir que son buenas o malas, posiblemente de una manera que se conecta con otros temas políticos. El problema con las disputas políticas simplistas sobre la educación es que hay niños reales involucrados.

El propósito de esta publicación es prepararte para participar en una conversación civilizada e informada sobre las escuelas charter.

¿Qué son las escuelas charter?

Como se explica en la Lección 5.5 de Ed100, las escuelas charter son escuelas públicas que operan de manera independiente de un distrito escolar. Se crean a través de un proceso de petición que involucra a padres y maestros. Por ley, las escuelas charter en California deben ser no selectivas, no religiosas, sin fines de lucro y gratuitas. Operan con algo menos de regulación que las escuelas tradicionales, sujetas a un conjunto de compromisos definidos en su carta. A diferencia de las escuelas públicas tradicionales, si no cumplen con sus compromisos, las escuelas charter pueden ser cerradas. En comparación con las escuelas del distrito, las escuelas charter son más propensas a emplear maestros que no están representados por un sindicato.

Las escuelas charter permiten a los estudiantes inscribirse independientemente de dónde vivan dentro de un distrito escolar. Esto difiere de la mayoría de las escuelas públicas tradicionales, que limitan la inscripción a las familias que viven dentro de límites de asistencia específicos.

¿Qué tan comunes son las escuelas charter?

Aproximadamente una décima parte de los estudiantes de K-12 en California asisten a una escuela charter, una fracción mayor que en la mayoría de los otros estados. Como de costumbre, este promedio oculta variaciones importantes. Las escuelas charter son escasas en algunas áreas del estado y abundantes en otras áreas. En Oakland, San Francisco y Los Ángeles, por ejemplo, aproximadamente uno de cada cinco estudiantes asiste a una escuela charter. La tasa de inscripción en escuelas charter tiende a ser menor en áreas más ricas o más rurales.

¿Son las escuelas charter privadas?

No. En California, las escuelas charter son escuelas públicas que operan de manera independiente de los distritos escolares. El mito de que las escuelas charter son una forma de "privatización" es un buen ejemplo del efecto de reiteración, un sesgo cognitivo para aceptar ideas como verdaderas si se repiten con frecuencia.

Para ser claros, en algunos otros estados, los sistemas de escuelas públicas sí están siguiendo estrategias que pueden considerarse razonablemente como privatización. Por ejemplo, Florida tiene un creciente sistema de vouchers escolares que utiliza fondos de educación estatales para subsidiar la matrícula de los estudiantes en escuelas privadas, incluidas escuelas religiosas. Los programas de vouchers escolares son ilegales en California.

¿Son mejores las escuelas charter? A veces.

Algunas de las mejores escuelas públicas de California son charter

Hay bien más de mil escuelas charter en California. Cada una es diferente. Algunas son geniales. Otras no. Ninguna es mágica.

Como se discute en la Lección 5.5, en promedio las escuelas charter tienden a desempeñarse aproximadamente igual que las escuelas públicas del distrito en términos de resultados de pruebas, tasas de graduación y otras medidas.

Los promedios son medidas toscas, sin embargo. Cuando las familias inscriben a su hijo en la escuela, generalmente optan por la escuela cercana, por muchas razones simples. En muchas áreas del estado, los padres realmente no tienen una elección al respecto: los estudiantes son asignados a una escuela según donde vivan. Las escuelas charter no tienen estos requisitos de residencia. Comenzaron como una forma de dar a las familias alguna elección, y esa sigue siendo una parte importante de su atractivo.

Las mejores escuelas de alta pobreza de Oakland para estudiantes negros

En general, los resultados educativos tienden a ser persistentemente bajos para los estudiantes negros y latinos de bajos ingresos. Las escuelas con muchos niños pobres tienden a tener puntuaciones más bajas en las pruebas, más problemas de disciplina escolar y tasas de graduación más bajas.

Pero algunas escuelas se destacan como excepciones, ayudando a los niños a "vencer las probabilidades". Una proporción desproporcionada de esas escuelas excepcionales son escuelas charter.

Durante años, Go Public Schools, una organización sin fines de lucro, examinó los datos de las pruebas en todas las escuelas de Oakland donde al menos la mitad de los estudiantes califican para comidas gratuitas o a precio reducido (un proxy común para la pobreza). Según esta investigación, las mejores escuelas de la ciudad para estudiantes negros y latinos tienden persistentemente a ser escuelas charter.

El California School Dashboard hace disponible este tipo de análisis para todas las escuelas públicas, tanto charter como tradicionales. El rendimiento pasado nunca es garantía de resultados futuros, pero puedes usarlo para encontrar escuelas con un patrón de buenos resultados para niños "como" los tuyos. Families in Action, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, utiliza estos datos extensamente para crear un Informe de Datos de Estudiantes anual, que utiliza para involucrar a los padres en esfuerzos por el cambio tanto en las comunidades de escuelas tradicionales como en las charter.

¿Por qué han crecido las escuelas charter en California?

Retrocedamos un poco. La inscripción en escuelas charter en California creció fuertemente en las dos primeras décadas del milenio. La política federal jugó un papel enorme.

Bajo la ley federal No Child Left Behind (NCLB, 2002-2015), se esperaba que las escuelas públicas mejoraran continuamente las puntuaciones de las pruebas para todos los grupos de estudiantes en cada escuela. Era una ley insistente con un objetivo romántico, y las escuelas charter desempeñaron un papel importante en ella. Si las escuelas públicas del distrito no podían mantenerse al día con las expectativas crecientes para sus estudiantes, bueno, tal vez las escuelas públicas charter podrían hacerlo mejor. Las escuelas charter se veían explícitamente como un remedio para las escuelas débiles del distrito. Durante muchos años hubo un considerable apoyo bipartidista para esta visión musculosa de la responsabilidad escolar, pero mejorar el aprendizaje de los estudiantes resultó ser más difícil de lo que los optimistas esperaban. Comprensiblemente, los maestros se sentían culpados por no lograr milagros.

Como uno de sus últimos actos, la administración Obama (2009-16) impulsó una legislación bipartidista que reemplazó NCLB con la Ley Every Student Succeeds (ESSA). La ley eliminó sustancialmente al gobierno federal del papel de responsabilizar a las escuelas por los resultados. Cada estado fue liberado para diseñar su propio sistema, siempre y cuando se comprometiera a identificar las escuelas de menor rendimiento y hacer algo. California optó por un enfoque de mente positiva: en lugar de exigir el cierre de escuelas y distritos de bajo rendimiento, por ejemplo, se les proporcionaría un sistema de apoyo dirigido por el condado para ayudarlos a mejorar.

Mientras tanto, las tendencias demográficas y económicas trajeron sus propias presiones al sistema de educación pública. Durante décadas, la población de California había estado creciendo, aparentemente sin fin. El crecimiento se sentía normal para los distritos escolares: muchos luchaban por encontrar suficientes aulas, maestros y administradores para mantenerse al día. En esas condiciones, el crecimiento de las escuelas charter no había sido un factor preocupante.

Por qué el crecimiento de las escuelas charter se desaceleró

La Gran Recesión (2008-09) marcó un punto de inflexión para el sistema educativo de California. El crecimiento de la población en California se aplanó, luego se revirtió. Un número creciente de distritos escolares enfrentaron una disminución de la inscripción, un nuevo desafío. La financiación de las escuelas se basa aproximadamente en el número de niños que asisten a ellas, por lo que el crecimiento de las escuelas charter agravó la presión financiera sobre los distritos escolares. Cuando un estudiante se traslada de una escuela pública del distrito a una escuela pública charter, la financiación sigue al estudiante. En 2019, muchos distritos (especialmente los grandes y urbanos) se encontraron lidiando con múltiples fuentes de estrés financiero a la vez, incluida la disminución de la inscripción, el aumento de los costos de pensiones y la mayor competencia de las escuelas charter.

La reducción de tamaño es un proceso brutal. Cuando un distrito tiene más escuelas de las que puede permitirse mantener abiertas, la junta escolar enfrenta una decisión difícil: ¿qué escuelas cerrará? Este tipo de decisión siempre ha sido difícil para las juntas escolares, pero se volvió aún más difícil a finales de la década de 2010 al responder a nuevos precedentes relacionados con la Ley de Derechos de Voto. En el pasado, la mayoría de los puestos de la junta escolar se elegían en una base general: es decir, los votantes de todo el distrito escolar emitían votos para seleccionar a todos los miembros de la junta. Esto ha cambiado: en distritos con más de un puñado de escuelas, las elecciones para llenar los puestos de la junta ahora son muy locales. Los votantes seleccionan solo al miembro de la junta que representa a su propio vecindario, no al distrito en general. Cuando un distrito escolar tiene que reducir su tamaño, los miembros de la junta tienen un enorme incentivo para preservar las escuelas en su propio vecindario, independientemente de su calidad.

¿Cómo están involucrados los sindicatos en las escuelas charter?

Los sindicatos de maestros representan los intereses de sus miembros. Ese es su trabajo. En muchas escuelas charter de California, los maestros no son miembros del sindicato, y esta dinámica hace que la responsabilidad de los sindicatos sea bastante clara: los intereses de sus miembros tienden a alinearse más claramente con los de las escuelas del distrito tradicional que con los de las escuelas charter.

¿Las escuelas charter perjudican a las escuelas tradicionales?

Desde el principio, competir por la inscripción fue una parte esencial de la "gran idea" para las escuelas charter. Con el tiempo, dice la teoría, las elecciones de los padres imponen una especie de presión de mercado en las escuelas. Las escuelas que satisfacen a los padres ganan inscripción y la financiación que viene con ella. Las escuelas que no satisfacen a los padres pierden inscripción y deben reducirse o cerrarse.

Hasta 2020, las propuestas para formar o renovar escuelas charter se evaluaban esencialmente de manera independiente. Si una escuela charter presentaba un plan sólido y creíble, basado en criterios específicos, los distritos estaban obligados a autorizarlo. El impacto que una charter podría tener en otras escuelas, como la pérdida de inscripción, no se incluía entre esos criterios. Se debían aceptar buenos planes.

Las reglas cambiaron significativamente con la aprobación de la AB 1505 (2019), que estableció que los efectos negativos en otras escuelas son una base válida para que un distrito no autorice o reautorice una escuela charter. La inscripción estatal en escuelas charter, que había estado aumentando constantemente, disminuyó en 2021-22, luego se recuperó.

El argumento contra la competencia de las escuelas charter fue clarificado por Gordon Lafer del Labor and Research Center de la Universidad de Oregón en un influyente documento, Breaking Point: The Cost of Charter Schools for Public School Districts (Punto de ruptura: El coste de los colegios concertados para los distritos escolares públicos). Los defensores de las escuelas charter responden que proteger a las escuelas tradicionales de la competencia es poco ético y equivale a atrapar a los niños en escuelas cuando hay una mejor alternativa disponible.

¿Qué sucederá con las escuelas charter?

Las leyes sobre las escuelas charter en California están cambiando constantemente, especialmente en lo que respecta a las instalaciones para las escuelas charter y las políticas que gobiernan las escuelas charter virtuales.

Las escuelas necesitan espacio

En la mayoría de las áreas de California, un factor limitante crucial para todas las escuelas ha sido durante mucho tiempo el espacio. Durante décadas, la ley de California (aprobada por los votantes como la Proposición 39 en 2000) obligó a los distritos escolares a hacer espacio para las escuelas charter, incluso si significaba compartir una instalación. En desafío a esta ley, la junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles votó en 2024 para prohibir la co-ubicación de escuelas charter y escuelas tradicionales. Si esto entra en vigor, desalojaría a los estudiantes de sus escuelas charter en más de 300 campus compartidos. La Asociación de Escuelas Charter de California (CCSA) demandó. Para seguir las noticias sobre esta importante escaramuza, sigue a EdSource.

Las leyes que gobiernan la autorización y renovación de escuelas charter en California a menudo se refieren colectivamente como AB 1505, que entró en vigor a partir de junio de 2020. La ley generalmente establece que los distritos deben reautorizar las escuelas charter que han producido resultados académicos sólidos, basados en el California School Dashboard. También establece que no pueden reautorizar charters con resultados académicos muy débiles. Una gran cantidad de escuelas caen en el medio, y la ley deja espacio para el juicio local sobre ellas. En teoría, los distritos pueden negarse a reautorizar las escuelas charter sobre la base del rendimiento del Dashboard incluso si superan a las escuelas del distrito similares.

El costo del conflicto

La educación pública es una de las funciones más grandes del gobierno estatal y local. La democracia es un sistema competitivo, famoso por ser la peor forma de gobierno excepto por todas las demás. Como se describió anteriormente, las escuelas charter se han convertido en un pararrayos para el conflicto por razones que tienen poco que ver con si son efectivas o ineficaces para educar a los niños.

En el curso de tomar decisiones, la democracia genera ganadores magullados, perdedores resentidos y una gran cantidad de energía negativa. Lo soportamos, pero la negatividad general deja a los votantes con una opinión bastante baja de sus líderes y del sistema en su conjunto. Permitir que los padres elijan una escuela crea un sistema competitivo, también. El argumento a favor de la elección escolar sostiene que cuando las escuelas compiten, los padres tienen opciones y los niños obtienen mejores escuelas. Es importante reconocer que el proceso competitivo también tiene costos ocultos. La elección escolar puede ser desagradable. Bajo presión, los defensores de las escuelas charter tienen muchas cosas malas que decir sobre las escuelas públicas tradicionales y viceversa. Los mensajes negativos se adhieren más fácilmente que los positivos, y desafortunadamente la suma de los mensajes puede producir una visión cínica de ambos lados.

Extensamente actualizado en julio de 2024.