Cercado Digitalmente

Las escuelas dependen ahora de la tecnología para ofrecer lecciones y conectar a los estudiantes. Desafortunadamente, millones de estudiantes carecen de buenas conexiones a internet y de dispositivos en el hogar. Efectivamente, ellos están cercados fuera del campus digital.

La brecha digital no es nueva. Las familias de bajos ingresos, los estudiantes de color y los estudiantes que viven en las zonas rurales han carecido de acceso al aprendizaje en línea en casa por años. El covid-19 ha traído esta cuestión de repente hasta el punto de crisis. Las viejas soluciones, como decirles a los niños que vayan a la biblioteca, ahora no son lo suficientemente buenas.

Incluso antes del covid-19, la desigualdad en el acceso a la enseñanza en línea en casa ya estaba en discusión, a menudo descrita como la brecha de tareas. Esta conversación es ahora urgente. La gran pregunta es qué tan rápidamente tanto el estado como el gobierno federal van a tomar acción.

Promoción Federal

El programa E-Rate del gobierno federal, que comenzó en 1996, ofrece descuentos en el acceso a internet para las escuelas y bibliotecas.

En respuesta a la pandemia, la FCC ha renunciado a algunas reglas del E-Rate y ahora permite donaciones de proveedores de servicios, tales como puntos de acceso Wi-Fi o mejoras a servicios gratuitos a hospitales, escuelas y bibliotecas.

Los defensores de la educación buscan más:

• Más de 7,500 líderes de la educación están instando a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para dar el siguiente paso: ampliar el E-Rate para incluir acceso a internet en el hogar.
• La Asociación Nacional de Educación está pidiendo al Congreso que aumente los fondos para el programa E-Rate a por lo menos $2 mil millones.
• Un grupo de senadores de Estados Unidos dirigido por Ed Markey (D-MA) está instando a la FCC para proporcionar descuentos E-Rate únicos para escuelas que buscan prestar puntos de acceso Wi-Fi a los alumnos mientras las clases físicas están en espera.
• La brecha de tareas es una cuestión prioritaria para la PTA Nacional, que siempre ha abogado por más recursos federales para cerrarla. Tras señalar que entre 7 y 12 millones de estudiantes en Estados Unidos no tienen acceso a internet en casa y sólo uno de cada cuatro distritos escolares indican que actualmente ofrecen puntos de acceso en préstamo, la PTA en una carta al Congreso escribió que “han surgido reportes de escuelas y distritos escolares enteros citando el problema de la equidad en sus decisiones que no proporcionan el aprendizaje en línea a cualquier alumno porque no todos los estudiantes están conectados.

Todos estos esfuerzos dependen de si el Congreso (y el Presidente) aprobarán un cuarto paquete de medidas de estímulos para hacer frente a los crecientes costos de la educación por el COVID-19. Los defensores de la educación fijan esas necesidades totales en 200 mil millones de dólares.

Los Defensores de California Apelan por Donaciones

En California, un estimado de 1.2 millones de estudiantes, alrededor del 20 por ciento, carecen de acceso a internet en casa. Sólo alrededor de un tercio de los hogares de las zonas rurales de California están suscritos al servicio de internet, en comparación con el 78 por ciento en las zonas urbanas, según un análisis de datos de EdSource de la Comisión de Servicios Públicos de California. Education Trust West, una organización sin fines de lucro, ha estimado las variaciones locales en el acceso en una División Digital de Mapeo, un informe para los líderes estatales y distritales.

Los distritos escolares están estirándose para hacer lo que pueden, pero ninguno, ni los distritos escolares ni el Estado tiene presupuestado para pagar por servicios de internet y dispositivos en este tipo de escala. Los estudiantes están faltando a la escuela. Para hacer frente a los retos de esta pandemia, las escuelas necesitan donaciones.

California está intensificando. Las compañías, los líderes de negocios y los filántropos están haciendo compromisos para proporcionar tabletas o computadoras portátiles para más de 70,000 estudiantes y conectividad para cientos de miles de hogares.

Google está dando al estado 100,000 puntos de conexión de Wi-Fi gratuitos y donará 4,000 Chromebooks. Apple está donando 9,000 iPads y trabajando con más de 800 distritos de todo el estado, ofreciendo entrenamiento gratuito a los maestros ayudándoles con la transición hacia el aprendizaje a distancia. Muchas otras empresas están donando a los distritos escolares. Algunos proveedores de internet ofrecen programas gratis y a bajos costos durante esta crisis. La Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) ha comprometido $30 millones para puntos de acceso y para servicio de internet para los hogares de los estudiantes. Los distritos rurales, pequeños, y medianos, serán prioridad.

El Superintendente Estatal de Instrucción Pública Tony Thurmond ha creado una Fuerza de Tareas para ayudar a facilitar las donaciones, crear más publicidad y destacar a quienes pueden ayudar. Las donaciones están siendo recolectadas a través de la Fundación CDE, que ha creado California Bridging con el Fondo de División Digital para tal propósito.

La PTA del estado de California está trabajando con el Fondo de Tecnología Emergente de California para ayudar a los padres a encontrar servicios de internet de bajo costo y computadoras.

¿Son suficientes las donaciones?

Probablemente no. Es muy difícil sostener los programas en curso, en base a regalos. En un memorando abierto a los proveedores de servicio de internet, el Fondo de Tecnología Emergente de California ha sugerido una lista de normas para acelerar la adopción en el corto plazo y hacer accesibles los servicios digitales a largo plazo.

Arrancadores para la Discusión: Algunas Preguntas sobre Política Pública

• ¿Deberían tener todos los estudiantes acceso a internet desde el hogar? Las escuelas ofrecen libros gratuitos. Ofrecen transporte gratuito y comidas gratuitas a nuestros estudiantes más necesitados. Con el aumento de la dependencia de la educación en la tecnología, ¿deberían las comunidades y las escuelas deben también suministrar gratuitamente dispositivos y el acceso a internet como parte de una educación pública?
• ¿Cómo es la función de un maestro diferente en una escuela conectada digitalmente?
• ¿Cómo el aprendizaje a distancia y virtual puede ser más eficaz para todos los estudiantes?
• ¿La falta de conectividad es sólo un problema de educación, o una parte de algo más grande?

¿Qué piensa usted?