Los dientes sanos ayudan a los niños en la escuela

Las caries son la afección de salud más común que afecta a los niños, incluso más que el asma y la obesidad. Mejorar la salud bucal de los niños puede mantenerlos en la escuela y ayudarles a concentrarse en el aprendizaje y el juego.

Cuando los niños sufren de dolor de muelas, les resulta difícil masticar, hablar e incluso dormir. Los niños con mala salud bucal tienen casi tres veces más probabilidades de faltar a la escuela que sus compañeros más saludables. También puede ser socialmente aislante si un niño no se siente seguro con su sonrisa o aliento debido a problemas dentales.

También hay dinero en juego. En California, los problemas de salud bucal son una de las principales razones de ausentismo estudiantil y afectan las finanzas escolares, resultando en una pérdida de ingresos de $60 millones en 2022-23.

Eileen Espejo
Chilren Now

Las organizaciones de padres pueden hacer mucho para prevenir este sufrimiento y desperdicio evitables. Esta publicación resume lo que necesita saber y sugiere acciones que puede tomar para hacer algo al respecto en su comunidad escolar.

¿Cómo se forman las caries y qué las previene?

El esmalte dental es duro, pero las bacterias producen ácido que puede debilitarlo. Esto puede llevar eventualmente a un agujero en el diente, conocido como una caries.

Las caries en realidad comienzan como algo conocido como caries dentales, que son debilidades en el esmalte. Estas son en gran medida prevenibles mediante una buena higiene, la limitación del consumo de azúcar y prácticas y servicios preventivos como la fluoración del agua comunitaria y el barniz de flúor tópico. El cepillado y uso de hilo dental regulares también pueden ayudar a mantener sanos los dientes y encías al eliminar la placa acumulada.

¿Ayuda el flúor a mantener sanos los dientes de los niños?

Sí. El flúor es parte de minerales que se encuentran naturalmente y que endurecen el esmalte dental. El barniz de flúor, aplicado a los dientes con un pequeño cepillo, ha demostrado fortalecer los dientes y evitar que las caries avancen o se formen. Según la Asociación Dental de California, la fluoración del agua comunitaria —la práctica de añadir flúor al agua potable— es la medida de salud pública más rentable, equitativa y segura para prevenir la caries dental y mejorar la salud bucal. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han reconocido el flúor en el agua potable como uno de los mayores logros de la salud pública del siglo XX.

Algunos detractores de la fluoración del agua comunitaria citan estudios que sugieren una relación con una menor capacidad intelectual en los estudiantes. Estos estudios se realizaron en países fuera de Estados Unidos con más del doble del nivel recomendado de flúor en el sistema de agua (la fluoración óptima del agua comunitaria se define como tener 0.7 mg/L de flúor en el agua, con monitoreo continuo para garantizar niveles correctos). El estudio más reciente del Programa Nacional de Toxicología concluyó que “no había suficientes datos para determinar si el nivel bajo de flúor de 0.7 mg/L actualmente recomendado para los suministros de agua comunitarios en EE.UU. tiene un efecto negativo en el coeficiente intelectual de los niños.” Vea investigaciones adicionales.

¿Tienen dientes sanos los niños de California?

Lamentablemente, California está yendo en la dirección equivocada en cuanto a niños pequeños con caries.

Mientras que la meta nacional para niños de 3 a 5 años con caries es del 30%, California tiene un índice del 53.6%. Las encuestas nacionales constantemente han clasificado al estado entre los últimos de los 50 estados y D.C., en un punto en el puesto 47 de 51. Una encuesta de sonrisas de 2019 realizada por la Oficina Estatal de Salud Bucal de California encontró que el 61% de los estudiantes de tercer grado tenían caries, y casi 1 de cada 5 niños examinados tenía caries sin tratar. En California, los niños pueden calificar para atención dental gratuita o de bajo costo a través de Medi-Cal, un programa conocido como Smile California.

Un factor importante en esta alta tasa de caries es que entre los niños de hasta 5 años, menos de la mitad de los inscritos en Medi-Cal han sido vistos por un proveedor dental (es decir, un dentista o higienista) que pueda revisar los dientes del niño y brindar tratamientos preventivos como el barniz de flúor.

¿Qué es la Evaluación de Salud Bucal en Kindergarten?

Cuando cada niño se inscribe por primera vez en el sistema escolar público, la ley vigente requiere una Evaluación de Salud Bucal en Kindergarten (KOHA), un formulario completado por un profesional dental autorizado sobre el estado de salud bucal del niño. Luego se envían datos no identificables a la oficina de educación del condado y, finalmente, al director estatal dental en el Departamento de Salud Pública de California.

Se esperan nuevas auditorías

Lamentablemente, el cumplimiento con KOHA ha sido extremadamente bajo. Entre las barreras notables se encuentran padres que no pueden encontrar un proveedor dental y escuelas que no cuentan con fondos suficientes para dedicar personal a ingresar los datos. En 2025, sin embargo, el Comité Conjunto de Auditoría Legislativa aprobó que el Auditor del Estado de California audite KOHA para identificar barreras y emitir recomendaciones de políticas para aumentar el cumplimiento.

¿Se enseña a los niños sobre la importancia de la salud bucal en la escuela?

Enseñar higiene de salud bucal, especialmente a los estudiantes más jóvenes, sigue siendo una oportunidad crítica, dado que los buenos hábitos comienzan temprano y todos los estudiantes deben ingresar a la escuela listos para aprender.

Para ayudar a enseñar mejor a los niños la importancia de la salud bucal, los programas locales de salud bucal (LOHPs), con base en los departamentos de salud del condado, actualmente trabajan para llevar servicios donde están los estudiantes, a través de programas escolares de evaluación y referencia. Los LOHPs tienen comités asesores de salud bucal compuestos por personal del condado, organizaciones comunitarias, sociedades dentales locales y, a veces, enfermeras escolares y otro personal.

¿Qué pueden hacer las escuelas para ayudar?

Los buenos hábitos y comportamientos de salud bucal comienzan temprano, y hay muchas acciones que las escuelas pueden tomar para ayudar a promover la salud bucal de los niños:

• Destacar la importancia de la salud bucal infantil incluyéndola en las políticas de bienestar escolar.
• Ayudar a las familias de bajos ingresos a solicitar Medi-Cal y completar el formulario para acceder a atención dental gratuita o de bajo costo.
• Medir la participación en la Evaluación de Salud Bucal en Kindergarten en su escuela.
• Coordinar evaluaciones dentales y servicios preventivos con el programa local de salud bucal de su condado.
• Apoyar el Mes Nacional de la Salud Dental Infantil en febrero con lecciones sobre higiene bucal. ¡Invite a un proveedor dental local para dar demostraciones y repartir materiales como cepillos de dientes y pasta dental!

Le animamos a compartir esta publicación con sus aliados escolares, así como a involucrarse en sus comités asesores de salud bucal para contribuir con su experiencia y mejorar los resultados de salud bucal de los estudiantes.

Eileen Espejo es la Directora General de Salud en Children Now, una organización sin fines de lucro enfocada en el bienestar de los niños. Ha sido líder y miembro de juntas asesoras nacionales, estatales y locales, incluyendo la National Oral Health Progress & Equity Network (OPEN), la California Oral Health Advisory Partnership, y como presidenta de la San Mateo County Oral Health Coalition y varios comités asesores locales de salud bucal. Antes de trabajar en Children Now, Eileen fue Directora de Gobernanza Juvenil en el Youth Leadership Institute en el Área de la Bahía, Asociada de Asuntos Legislativos en la Corporation for National and Community Service en Washington, DC, y fue becaria de Coro en Asuntos Públicos. Se graduó con honores de la Universidad de California, Davis, con una licenciatura en Ciencias del Comportamiento Aplicadas.