Los distritos luchan por mantenerse a flote

El aumento en los costos de la educación especial está agobiando el presupuesto de su distrito escolar. Y estamos hablando de muchísimo dinero. En California, casi 800,000 estudiantes, o sea, aproximadamente uno de cada ocho estudiantes, reciben servicios de educación especial.

Según los cálculos realizados en el 2019 por la Oficina de Análisis Legislativo (LAO, por su sigla en inglés), el costo anual medio para educar a un estudiante con discapacidades es de $27 000, casi el triple del costo para educar a un estudiante sin discapacidades, que es de aproximadamente $10,000.

El financiamiento de la educación especial proviene de una combinación de fondos federales, estatales y locales, como se describe en la gráfica que aparece a continuación. La parte federal es la más pequeña: en la gráfica, se representa por la fina porción azul.

Para tener derecho a estos fondos federales, California compromete algunos fondos estatales, los cuales se muestran en la gráfica como “state categorical”. Sin embargo, note que la mayor porción de los fondos para los servicios de educación especial proviene de los presupuestos distritales locales, que, en la gráfica, se llama “local unrestricted”. Son los fondos distritales de la Fórmula de Control Local del Financiamiento Escolar (LCFF, por su sigla en inglés) que pagan la mayoría de estos costos, reduciendo el financiamiento para otros servicios.

¿Cómo funciona esto? ¿Por qué son los distritos, y no los gobiernos estatal y federal, los que asumen la mayoría de los costos? ¿Por qué los costos están aumentando? He aquí lo que debería saber.

Objetivos federales que no corresponden con fondos federales

Antes de la década de 1970, muchas escuelas no educaban a niños con discapacidades. Pero en el 1975, casos judiciales y cambios en la opinión pública motivaron que el Congreso aprobara una ley bipartidista de derechos civiles que, más tarde, se denominaría la Ley de Educación de Personas con Discapacidades (IDEA, por su sigla en inglés). Esta ley federal, actualizada por última vez en el 2004, exige que los servicios de educación especial se proporcionen de forma individual para cada niño con discapacidades

El objetivo: 40 %

Cuesta más educar a los niños con discapacidades que educar a los niños sin ellas. Desde el principio, una combinación de fondos federales y fondos estatales dedicados era parte del plan. La ley estableció un objetivo: para cada estudiante identificado, los fondos federales cubrirían hasta el 40 por ciento de los costos adicionales.

El financiamiento federal para la educación especial no se ha acercado nunca a este objetivo del 40 por ciento, que se llama comúnmente “financiamiento total”. (Este término resulta confuso para muchas personas. Incluso lo era para mí. Simplemente significa alcanzar el objetivo del 40 por ciento del financiamiento federal, y no el financiamiento de TODOS los costos de la educación especial.)

La realidad: 15 %

¿De cuánto dinero está privando el gobierno federal a los estados? Según la LAO, los fondos federales para las escuelas de California han quedado cortos desde hace mucho. Estaban a $3.2 mil millones por debajo del objetivo para el ciclo escolar 2018–19. El nivel actual del financiamiento nacional es un poco menos del 15 por ciento, muy por debajo del objetivo de 40 por ciento.

Los fondos estatales y distritales pagan la mayoría de los servicios de educación especial

Aunque sean mucho menos de lo prometido, los fondos federales para los servicios de educación especial siguen siendo importantes. IDEA se ha modificado y se ha vuelto a autorizar varias veces, más recientemente en el 2014.

Para acceder a los fondos federales de IDEA, California destina fondos para la educación especial como parte del presupuesto del fondo general del estado. (Se contabiliza como parte del presupuesto de la Proposición 98.)

En California, la mayor parte del financiamiento estatal y federal destinado para la educación especial se desembolsa a los distritos escolares y escuelas chárter a través de un sistema de áreas locales de planificación para la educación especial (SELPA, por su sigla en inglés). Estas entidades coordinan los servicios de educación especial dentro de una región geográfica o un grupo de distritos escolares.

Como es el caso del financiamiento global federal y estatal para la educación especial, el dinero se asigna a las SELPA según la asistencia total para evitar crear un incentivo para identificar a muchos estudiantes como discapacitados.

Esta estrategia ha sido objeto de debate porque algunos distritos escolares tienen costos más altos y cantidades más elevadas de estudiantes con discapacidades. Un estudio importante asociado con Getting Down to Facts concluyó que este sistema evita crear incentivos económicos para la excesiva identificación de estudiantes con discapacidades y su colocación innecesaria en programas de educación especial. (Esta es una preocupación particular para los estudiantes minoritarios.)

El gobernador Newsom, quien tenía dificultades como niño debido a la dislexia, ha señalado su intención de priorizar el mejoramiento de los sistemas estatales de financiamiento para la educación especial.

Un problema de suma cero

Los distritos y escuelas chárter deben satisfacer las necesidades de cada estudiante que reúne los requisitos para recibir servicios de educación especial. Esta es la ley, independientemente de que se haya apartado o no suficientes fondos federales y estatales para hacerlo.

El costo de proporcionar servicios de educación especial ha aumentado considerablemente con el tiempo. Ni el financiamiento federal ni el financiamiento estatal han mantenido el paso. El resultado matemático es inevitablemente de suma cero.

Para pagar los servicios de educación especial, los distritos escolares y escuelas chárter utilizan los fondos no restringidos de la LCFF, pero esto reduce la cantidad de dinero disponible para otros estudiantes y programas. La porción del costo de la educación especial que se financia localmente ha aumentado del 49 por ciento en el ciclo escolar 2007–08 al 61 por ciento en el ciclo escolar de 2017–18.

Los costos de la educación especial han subido. ¿Cuánto? ¿Por qué?

Los índices de autismo están subiendo

El costo de proporcionar servicios de educación especial en California ha aumentado considerablemente con el tiempo. En el ciclo escolar 2017–18, el costo total era de aproximadamente $13 mil millones. Según la LAO, esto representó un incremento de un 28 por ciento en comparación con el costo en la década anterior, con el ajuste por inflación. El porcentaje de estudiantes que reciben servicios de educación especial ha ascendido del 11 por ciento al 13 por ciento.

¿Qué sucedió? Aproximadamente dos tercios del aumento en los costos reflejan el número creciente de estudiantes con graves discapacidades, especialmente el autismo. Según el informe de la LAO LAO School District Funding 2020, la porción de estudiantes que se han identificado como con autismo ha aumentado de 1 de cada 600 estudiantes en el ciclo escolar 1997–98 a 1 de cada 50 estudiantes en el ciclo escolar 2018–19. Muchos expertos en medicina predicen que los índices de autismo seguirán subiendo, lo que ejercerá mayor presión en las escuelas.

Recapitulación rápida

• Las leyes federales exigen que los estados proporcionen servicios de educación especial, pero el financiamiento federal no cubre los costos al nivel previsto.
• El estado asigna fondos categóricos, o sea, dinero dedicado, para pagar los servicios de educación especial, pero no a un nivel que corresponda con los costos crecientes.
• Se exige legalmente que los distritos escolares y escuelas chárter eduquen a todos los estudiantes, incluidos aquellos que necesiten de servicios de educación especial. A medida que ha aumentado el costo de educar a los estudiantes con autismo, los distritos escolares han asumido la mayor parte del incremento.