¿Qué es la acreditación?

Un diploma representa evidencia de aprendizaje. Para confirmar el valor de ese aprendizaje, la mayoría de las universidades y escuelas secundarias se someten periódicamente a un proceso conocido como acreditación, en el cual un equipo o agencia externa e independiente trabaja con los dirigentes de la escuela para examinar y evaluar el funcionamiento de la misma.

La acreditación tiene dos objetivos. En primer lugar, pretende inspirar confianza en que la escuela cumpla con su labor fundamental, que es proporcionar una educación de alta calidad a los estudiantes con un nivel de rigor digno de crédito. (Crédito comparte la misma palabra raíz que acreditación.) En segundo lugar, demuestra que la escuela toma en serio la autosuperación.

¿Qué es la WASC y cómo se gobierna?

La labor de acreditación de escuelas en los Estados Unidos se divide por regiones. En California, a la organización que se debe conocer se le llama coloquialmente WASC, por su sigla en inglés. (Formalmente, se llama Accrediting Commission for Schools Western Association of Schools and Colleges.) Una asociación de miembros sin fines de lucro, la WASC acredita escuelas privadas, escuelas públicas (incluidas las escuelas chárter), universidades (incluidos los colegios comunitarios y las universidades de dos o cuatro años), programas de verano, escuelas en línea, escuelas en casa y más.

Una comisión de 32 representantes de las organizaciones educativas que la WASC atiende, incluida la Asociación de Padres y Maestros (PTA, por su sigla en inglés) del Estado de California, se encarga de la supervisión de la misma. La comisión se reúne tres veces al año. Sus estatutos son públicos, al igual que la mayoría de sus reuniones.

¿La acreditación es común en otros estados o se hace solamente en California?

No existen leyes o reglas federales que gobiernen específicamente la acreditación de las escuelas primarias y secundarias, y el Departamento de Educación de EE. UU. no juega ningún rol de supervisión. Las autoridades de acreditación son regionales y varían de un lugar a otro en los Estados Unidos y el mundo.

Como se comentó en la lección 7.1 de Ed100, la responsabilidad de los sistemas educativos recae en el estado. Las leyes de California no exigen la acreditación, pero un conjunto de incentivos atractivos hace que la acreditación sea importante para las escuelas secundarias y de educación superior.

Así que son considerables los incentivos para buscar la acreditación. Las escuelas intermedias también pueden contar con la acreditación, y algunas deciden seguir ese camino, especialmente en el caso de las escuelas chárter que buscan fondos para la construcción y las escuelas que abarcan los grados 7 a 12.

¿Quién está involucrado en el proceso de acreditación?

Generalmente, la acreditación por la WASC ocupa un ciclo de seis años que incluye autoestudio, una visita y, luego, planes de acción anuales para abordar y mejorar las áreas de oportunidad. La parte más importante del proceso de acreditación es la revisión interna de la escuela. La WASC pide que las escuelas centren su atención en unas cuantas preguntas a la hora de elaborar sus informes de autoestudio:

• ¿Qué tan bien aprenden y se desempeñan los estudiantes?
• ¿Cómo se determina si todos los estudiantes están aprendiendo y desempeñándose bien?
• ¿Se está haciendo todo lo posible para apoyar a los estudiantes en su aprendizaje?

Las visitas del equipo WASC ayudan a las escuelas a organizar esta labor con una plantilla de autoestudio. Las escuelas suelen nombrar a un coordinador y reunir varios equipos para profundizar en estos temas.

Los miembros del equipo de acreditación son voluntarios

Una vez terminado, el documento de autoestudio se envía a la WASC, y la asociación reúne a un equipo de voluntarios para validar el informe de autoestudio mediante una visita al lugar. ¿La escuela se ha representado adecuada, precisa y verazmente? ¿Las observaciones en el lugar coinciden con el informe escrito?

El equipo visitante está compuesto de educadores de diferentes niveles y puestos, como se describe en el manual de política de la organización (ver la página 41). Los equipos prestan estos servicios en forma voluntaria. Aunque no reciben remuneración por su tiempo, la escuela objeto de la visita cubre sus gastos.

La comisión visitante brinda su visión a la escuela por medio del diálogo con los grupos focales y el tiempo que pasa en las aulas. A continuación, elabora un informe escrito y presenta sus observaciones.

¿Cuál es el papel de los estudiantes en la acreditación escolar?

A nivel de las escuelas secundarias, los estudiantes deberían jugar algún papel en el proceso de acreditación. Las escuelas con buen juicio reunirán equipos diversos y equilibrados para llevar a cabo el autoestudio y para estar disponibles a la hora de las visitas. Como mínimo, se entrevistará a los estudiantes en los días de visitas.

¿Cómo es un informe de acreditación?

No existe un formato requerido para los informes de acreditación WASC, pero generalmente exceden las 200 páginas. El informe debe cumplir con los criterios de la WASC (ver la sección sobre autoestudio) y puede incluir tablas, gráficos y otros elementos visuales que resuman el progreso y las oportunidades.

¿Los informes de acreditación son públicos?

No se exige que las escuelas y distritos faciliten los informes de acreditación al público en general.

Algunas escuelas publican los documentos relacionados con la WASC en su sitio web, ya sea en su totalidad (tal como lo hizo Piedmont High School) o en forma resumida (tal como lo hizo Richmond High School.) Para encontrar ejemplos, busque en el directorio de la WASC. Si la escuela aparece en la lista y es una escuela pública, puede solicitar los documentos al director de su escuela o al oficial de información público de su distrito escolar. Puesto que la WASC no es una agencia gubernamental, no está sujeta a la Ley de Libertad de Información.

¿Es costosa la acreditación? ¿Quién obtiene el dinero?

La acreditación cuesta dinero, pero aún más importante es el hecho de que toma tiempo.

Las escuelas secundarias pagan una cuota anual de aproximadamente $1000 por su membresía en la WASC. Además, hay tarifas específicas asociadas con las visitas y otros servicios (ver el programa de cargos).

Pero la mayoría de los costos de acreditación tienen que ver con el tiempo invertido y no con los gastos directos. Cada escuela debe elaborar un informe extenso reuniendo un equipo escolar diverso para colaborar, investigar y redactar. Algunas escuelas nombran a un miembro experimentado del cuerpo docente para dirigir el proceso. Reducen su carga de enseñanza durante el año para lograr que todo funcione. El costo real de la inversión de tiempo y talento en el proceso de revisión fácilmente puede ascender a cientos de miles de dólares. Es importante asegurarse de que el valor del proceso corresponda con el costo.

¿Qué tan frecuentemente reprueban la acreditación las escuelas? ¿Y qué sucede entonces?

Rara vez las escuelas reprueban la acreditación, la cual es básicamente un proceso de autoestudio con el apoyo de comisiones visitantes compuestas de voluntarios.

Según el informe anual de 2017–2018 de la WASC, 812 escuelas K–12 y universidades tuvieron una visita de autoestudio durante ese año. Un 99 por ciento de ellas obtuvieron la acreditación. Casi el 25 por ciento de las visitas de la comisión dieron como resultado la acreditación total. Aproximadamente dos tercios obtuvieron la acreditación total con la recomendación de una revisión a mitad del ciclo para validar su avance en relación con su plan. A un 5 por ciento se le programó una visita de prueba para realizarse después de uno o dos años.

Si una escuela no logra obtener la acreditación, el curso de acción habitual es que el equipo de acreditación ayuda a la escuela a definir sus prioridades y programa una revisión de seguimiento al cabo de uno o dos años. Si una escuela obtiene la acreditación de prueba, debe presentar informes anuales y recibir visitas durante varios años hasta lograr la acreditación total.

Cómo puede participar:

Ante todo, averigüe si su escuela ha obtenido la acreditación y cuándo la obtuvo. En la mayoría de las escuelas, la acreditación se realiza en un ciclo de seis años, así que es posible que usted tenga la oportunidad de participar en el autoestudio o en la visita a mitad de año de su escuela secundaria. Como mínimo, solicite a su director una copia de los documentos WASC para comprender lo que la escuela y la comisión visitante creen que la escuela hace bien y en qué debe mejorar. Idealmente, debería de ver las metas y objetivos de la WASC incluidos en el Plan escolar de aprovechamiento estudiantil elaborado por el consejo directivo escolar.

Si surge la oportunidad de prestar sus servicios en un equipo WASC, intente participar. Es una excelente manera de tomar parte en un proceso de cambio positivo, y conocerá qué es lo que su comunidad escolar valora. Si disfruta la experiencia en su escuela local, hable con la administración de su escuela sobre la posibilidad de prestar sus servicios en una comisión visitante de la WASC. ¡Hay puestos disponibles para los padres!

Leslie Reckler es la presidenta del Consejo de las PTA de Bayside, la organización coordinadora que atiende a las más de 30 PTA de los distritos escolares unificados de West Contra Costa y John Swett. Es madre de dos hijos y defensora apasionada de la educación pública. Es una articulista frecuente en Ed100.